在周武王给纣王开列的罪状里边，读《尚书》可以知道，并没有提到炮烙。谁不希望往自己的政敌身上泼点污水？如果真有炮烙这事的话，周武王不会不提吧。
炮烙这个东西，最早是从战国学者那里说起来的，韩非子在文章中首次提到，说纣王设炮烙。不知韩非子是根据什么知道的。是考古依据，还是前代典籍？如果是前代典籍，为什么春秋时代那么多诸子的作品里却没有提到呢？这么有趣的东西，这些为了“争鸣”都不惜编造古史的诸子们，不会不愿意言及吧。
退一万步讲，即便纣王有炮烙之刑，那也不算什么。西方社会，一直流行火刑，绑在柴堆上烧死或者让人在火炭上走。我们的炮烙，是让罪犯在一个烧热的铜柱子上走，掉下来就落入火炭中，感觉这跟火刑相比，完全是半斤八两。而西方使用火刑，是非常司空见惯的刑罚。如此来看，炮烙就不算是如何格外残酷了。
即便在中国，韩非子所在的大周朝，更流行的是一种鼎镬之刑，就是把犯人活活放在大鼎里煮了——周夷王就曾烹过齐哀侯。郑大夫叔詹，也曾经手攥着重耳给他预备的大鼎的耳朵，叫唤，差点也被放进去烹了。在春秋战国秦汉之际，烹人的事不绝于史书，“就鼎镬”成了一种臣子的常用语，说明这种刑罚比较普遍。鼎镬之烹和炮烙相比，恐怕难受程度是一样的。此外还有车裂和肢解，更是司空见惯，受刑的名人有商鞅、吴起等等，与炮烙相比，又如何呢？
还有一种醢刑，譬如汉朝刘邦，把功臣彭越醢成肉酱，全国诸侯传吃。到了后代，朱元璋还有剥皮，抽肠。明清还有磔刑，就是在农贸市场把罪犯千刀万剐。我个人体会，磔刑比炮烙更疼。其实，古人对待犯罪分子的刑罚，不论中外，都是超残忍的。
历代皇帝和统治者，对于敌对势力、造反者、违法者，都是毫不手软的，腰斩、凌迟、剥皮和钉十字架，都是常用的，炮烙绝不算是其中最残忍的。如果你翻翻“古今酷刑大观”这样的书来看看的话，论难受，一篇更比一篇高，炮烙只不过是其中普通一页而已。
对犯罪者进行虐杀，也是出于政治需要，为了以儆效尤。譬如刘邦把功臣醢成肉酱，然后传给各地诸侯们吃，又譬如战国君主们把车裂后的肢体拉给民众巡看，都是为了宣传和恐吓别的势力的，是政治性的，不能单视为统治者心性残暴，这是历史长河中统治者的一种常态技术。纣王即便预备了残酷的炮烙，从这种角度上讲，也是和其它皇帝预备了磔刑、鼎镬等等酷刑一样，是可以等量齐观的政治手段而已。
那些使用磔刑的明清皇帝、鼎镬的战国君主们，都没有人责问，而只把可能使用炮烙的纣王之“恶”格外拔高，千夫指之，这是不是不公平呢？何况，磔刑、鼎镬之事，是确凿的，而炮烙之事，是否真的有，还是聚颂纷纭的呢。炮烙即便有，也多半没有磔刑、鼎镬更厉害的！
事实上，考古发现，商纣王时代，杀掉的人殉数量远低于前代，则说明他并不嗜杀人。而关于纣王无辜杀人的记录，史书上其实也并没有可靠的记载。
概而言之，越是久远以前的古事，越是被文学化。关于那些三皇五帝的事迹、夏商西周的史料，处处都可能是假话。鄙人看那些三代古史时，显幽烛隐，比较旧闻，仿佛暗夜走泥路，每脚都不敢踩实。当时的事情，为后人所不亲睹，而全是为成功者所书写，今欲考究其实而不入谬妄，谈何容易，危险岂不比盲人骑着瞎马。民国的“钱玄同”曾经自称“疑古玄同”，盖有因矣。