姓士族以王、谢为高，南方士族以顾、陆、朱、张为大，南方士族常受到北方士族的排斥，因此终东晋南朝之世，南、北士族之间的斗争一直比较激烈，在北方士族中，又有渡江早、晚之分，所以他们之间也存在着矛盾，门阀政治发展的结果，在东晋时期形成了琅玡王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏等几家北方士族轮流执政的局面，皇帝实际上沒有什么权力，又造成士族当权派和皇权之间的尖锐矛盾，为争掌权力，统治阶级的内部经常火并，使东晋的政治极不稳定，就在这种背景下，出现了祖逖北伐，祖逖，范阳遒县（河北涞水北）大族，晋末率亲党流移至京口，他认为北方民心可用，北伐有希望成功，因此在东晋建国之前，他就向司马睿请求北伐，司马睿任命他为豫州刺史，给他一些粮饷，祖逖率部曲渡江后，在淮阴冶铸兵器，募得二千人，向前进发，招抚河南一带的坞主势力，祖逖待人热情，不蓄私产，与将士同甘苦，虽宗族子弟亦皆耕地、担柴，因此，祖逖北伐取得一定的成就，收复了黄河以南的土地，使“石勒不敢窥兵河南”，但就在这时，王敦之乱行将爆发，祖逖知北伐事业必将无成，遂忧愤成疾，321年病死，祖逖死后，石勒又攻占河南，祖逖北伐宣告失败。
晋元帝建国后，王导居中执政，王敦在外掌兵，势力很大，故当时有“王与（司）马，共天下”之说。
王敦为荆州刺史，率重兵镇武昌，晋元帝感到王氏势力太大，于是重用刁协、刘隗、戴渊等，322年（永昌元年），王敦以诛奸臣刘隗为名，攻入建康，杀戴渊等，然后退回武昌。
晋元帝死后，明帝即位，王敦为扬州牧，324年，王敦病重，明帝下令讨伐王敦，王敦令其兄含为元帅，率兵三万再次向建康进军，但不久王敦病死，王含兵溃被杀。
成帝时，庾亮以帝舅执政，当时，豫州（治寿春）刺史祖约，遭受排斥，历阳（安徽和县）内史苏峻，因平定王敦之乱有功而骄横，庾亮怀疑苏峻、祖约将叛，327年（咸和二年），庾亮召苏峻入京为大司农，苏峻怕入朝被杀，便联合祖约进行叛乱，攻入建康，纵兵大掠，废黜百官，安置亲信，329年庾亮打败苏峻，收复了建康。
东晋政权又暂时安定下來，桓温在东晋穆帝时任荆州刺史，347年（永和三年）出兵灭蜀，此后他多次上书请求北伐，想通过北伐攫取更大的权力，东晋中央为了压制桓温，在349年、351年先后派兵进行北伐，结果都遭到惨败，在这种情况下，桓温要求北伐就沒人能阻挡了。
桓温北伐共有三次：354年（永和十年），桓温第一次北伐，他率步骑四万，一直打到关中，后來，前秦打败桓温，晋军乏食被迫退军，356年，桓温第二次北伐，攻占了洛阳，后來，洛阳又被前燕攻占，369年，桓温率五万人进行第三次北伐，出徐、兖，连战皆捷，但最终也失败了。
桓温北伐失败后，长期专擅朝政，373年，桓温病死，谢安开始执政。
谢安“镇以和靖，御以长算”，缓和各方面的矛盾，深得朝野的拥护，东晋出现了比较安定的局面，谢安用兄子谢玄为兖州刺史，让他召募在京口的北方流民和江淮民兵，训练出一支精锐的新军，号为“北府兵”。
382年（太元七年）一月，前秦苻坚召集群臣商议南伐，准备统一中国。
当时，绝大多数人认为不可轻举妄动，但苻坚却坚持己见，次年七月，苻坚下诏大举伐晋，在全国征兵，八月，苻坚从长安启程，秦军步兵六十万，骑兵二十七万，“旗鼓相望，前后千里”，从各地一齐向南进发，这时苻坚非常骄傲，出发前连东晋皇帝、宰相俘虏后的官号、公馆都准备好了，
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