第四章艺压薛丁山
薛桐跟明妃一并来到玉漱宫的御膳房，小宫女们陆续呈上东西来，先是玫瑰糕、藤萝糕等小点心，接着又是佛手、香橼等十余种小碟蜜饯，以及陈年花蕾煮的雨水茶。
两名小宫女捧着八仙莲花大口汤碗，下方是青花缠枝菱口扁托，揭开宝珠形芍药纹碗盖，竟是时鲜花卉做成的花瓣汤。汤色莹白、仿若琼汁玉露，粉红娇嫩的花瓣浮于其中，中间点缀着明红的枸杞、玉白浑圆的莲子、透明无色的银耳，衬着锦绣斑斓的莲花汤碗，简直令人目不暇接。
小宫女帮明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混着热气甜甜的沁入心脾，薛桐只觉得如此花宴格外新奇，接着宫女们又陆续上来许多花食，或汤或煮，或煎或炸，六尺长的梨花雕漆桌已堆得密密麻麻、琳琅满目。接着又捧来一个斗彩蝶纹花卉盘，里面堆叠着满满一盘花片，炸得焦黄酥脆。薛桐问道：“是裹了面粉炸的花瓣？”
“是用干草水调了面糊，伴着鲜花娇蕊，然后过油炸酥的花片。”
明妃指着前面的甜汤对他解释道：“那是什锦八宝蜜汤，用八种新鲜花卉，里头还有莲子、红枣、桂圆等物。”
薛桐笑道：“我今天算长见识了，这皇宫里吃的东西还真花俏。”
说罢，风卷残云，猛吃一顿。吃饱喝足后薛桐和明妃一起来见皇帝，其他几位贵妃也已穿戴一新，恭候多时，却唯有萧淑妃尚未过来，听其他贵妃说萧淑妃今日身体不适已向皇帝请了假。
大将军萧天宇伴驾，率领三百御林军出了王城东门，直奔东林猎场。
东林皇家猎场极宽，山连山、林拥林，青山绿翠连绵几里。在这里圈起来的，大都是些小型魔兽，仅供皇家狩猎取乐。将近中午，天气越发风和日丽，云朵柔软绵白，好似新从棉地里采集的棉花堆。天地间，上是澄澈蔚蓝的万里晴空，下有碧绿如洗的新草，正被朗朗清风吹得涟波起伏。远处树林前的草地上，几队骠悍的羽林卫肃然站立，因皇帝狩猎，整个围场都已戒严。
薛桐跟在随行队伍中，心中暗想：萧淑妃请假，萧天宇却陪王伴驾，也不知他们搞什么鬼名堂。
这时候，一阵金锣声音响起。皇家狩猎的规矩，先用金锣声响围困林中小兽，接着一伙小太监冲到树林里吆喝着敲打金锣，林子里发出一声声鹿鸣，又有野兔窜动的声音，薛桐诧异道：“这是狩猎吗？魔兽听到还不全都吓跑了？”
明妃神色悠闲，淡淡一笑，“若是狐狸之类自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨家伙，被金锣震得头晕才好猎杀。”
薛桐恍然大悟，点了点头。
另外几名贵妃娘娘多少也懂得一些狩猎功法，而且各自战魂不低，最不济的一位也有七十多级，足以应付这狩猎场的任何魔兽。因此，进入狩猎区后皇帝下旨各自为营，一个时辰之后回原地集合。下完旨意后，就在一名贴身侍官陪同下，跃马扬威地拿着弓箭冲进山林去了。
明妃对薛桐说：“我们也随便走走吧。”
薛桐点头，二人因为都有心事，也无暇猎场内的小动物，清风一浪浪袭来，明妃脖子间有发丝散落，随手抚了一抚被风吹乱的青丝，淡声道：“薛桐，萧淑妃好奇怪，今天为什么不来？是不是有什么计划？”
薛桐摇头说：“不知。”
二人边说边往前走，正在研究萧家兄妹究竟有什么阴谋诡计之际，突听一声惊叫，由不远处响起，“救命！”
声音来自右方，喊话之人是名男子，而且听来极像皇帝，明妃眉头一蹙。
“皇上那边有情况，我们快去看看。”
二人很快赶到出事地点，但见皇帝气喘吁吁正坐在地上，已有十几名御林军提前赶到，正手持刀枪严阵以待。明妃上前问其缘由，皇帝说道：“爱妃，快来救我，九天飞狐、九天飞狐又来了，它要吸朕的血啊。”
这时萧天宇及诸位贵妃也赶了过来，纷纷安慰皇帝不要害怕。诸人保驾，离开了东林猎场，回到皇宫后皇帝大病一场。期间传下旨意，马上召开英雄大会，选拔天下精英，来为皇帝分忧。圣旨还说明：凡来应聘者，身份资历一律不限，一旦录用即奉为四品将军，并统帅御林军，从此锦衣玉食、享尽荣华。
薛桐对明妃说：“姐姐，我怀疑那九天飞狐有可能就是萧淑妃装神弄鬼，她这样做就是告诉皇帝，你身边的护卫太无能，要抓紧时间挑选一批精英护在圣驾跟前。她这样做，分明就是为了在御林军中安插自己的势力。”
明妃点头赞同：“看来，淑妃是想提前行动了，那就让风雨来得更加猛烈一点吧。再过三天就是四月初九，我们不妨看看萧淑妃准备的都是一些什么样的英雄好汉。”
三天后，皇帝病情好转，亲临英雄大会，他要亲眼看看他的圣唐王朝，出了一些什么样的英雄好汉。
英雄大会就设在王城的小校军场。这天早上天还没亮，校军场附近就已是人山人海，大家都想看看今天到底会诞生什么样的英雄。
可