八月初一清晨，一条乌篷船从山阴城西水门悄然驶至八士桥边，就那样静静地浮停在庙河水面上，却久久未见有人舍舟登岸。
朝阳尚未升起，晨风带着清凉，投醪河绕过府学宫在此与庙河交汇，秋水明净，水面飘漾着薄薄青雾，迷离如暮色，岸边那几株红叶乌桕好似一簇簇火焰在寂静燃烧，行人从桥上过，笑语渐喧，河岸两边的商铺也逐次开门营业，山阴城的一天开始了。
王炳麟从乌篷船舱中弯腰走出来，后面跟着一个挑礼盒的仆人，船头艄公铺上踏板，让主仆二人上岸，王炳麟走上桥头，回望乌篷船，轻轻一叹，掉头往府学宫那边行去。
远远的那两根朱漆大旗杆高高挺立着，两面旗帜迎风招展，一面旗上绣着“里仁之美”四个大字，另一面绣着“五元及第”四字，旗下就是东张状元牌坊，去年张原喜中浙江乡试解元时县上曾出资在张原家门前建了一座木制解元牌坊，今年张原又状元及第，这更是山阴城三十年未有的大喜事，由府、县两级衙门拨银修建了一座高大的石牌坊，精雕细琢，极为精美气派——
此时的状元牌坊下人头攒动，因为今日状元夫人商氏将携子赴京与张状元团聚，除了送行的亲友和乡邻，还有从数百里外赶来的翰社社员，都有礼物和书信送上，两座牌坊之间都是送行的人，王炳麟简直挤不进去，还是陪着张瑞阳应酬的周墨农看到王炳麟，让两个仆人挤过来接王炳麟过去，张瑞阳向王炳麟拱手寒暄，问起王思任近况，王炳麟道：“过几日小侄将送家慈和妹子去袁州与家严相聚。”
张瑞阳忙道：“是哪一日，请先告知一声，我也备一份薄礼相送。张原能有今日，全仗谑庵先生当年的悉心教导。”心道：“谑庵先生幼女至今未嫁，论起来真是原儿了耽误了人家，现在谑庵先生要把妻女接到袁州去。想必是要在袁州觅一佳婿。”
王炳麟笑道：“家严早说过，介子状元及第主要是他自己的天资和努力，家严不敢居功，即如小侄，难道家严还不肯教我，却是名落孙山而归。”
周墨农道：“我亦是名落孙山而归，我又怨谁。”
张萼挤过来大声道：“两位举人老爷在这里炫耀是吧。欺负我等白丁。”
周墨农也善谑，假作大吃一惊道：“东张西张两状元，我辈敢在这里炫耀，那真是班门弄斧，让人笑掉大牙。”
众人皆笑。
张瑞阳未曾料到澹然母子进京也会有这么多贺客，就连绍兴知府和山阴、会稽两县的知县也派人送了礼物来，张瑞阳准备不足，没有在门前搭棚子待客。而宅子厅堂根本容不下这么多客人，他只有站在门前牌坊下与众客寒暄应酬，便有那老乡绅道：“泉翁。贵宅现在看来是狭小局促了一些，与状元牌坊不相配，令郎如今官居六品词林官，假以时日，入阁拜相也非难事，这府第早该扩建了。”
张原上回的家书还提及莫收靠身之奴、莫扩建宅第、莫出入公门，张瑞阳心道：“这真是儿子教训老子，不过呢，儿子这么有出息，说得也在理。老子是得听儿子的。”笑呵呵道：“儿孙自有儿孙福，张原做官是张原的事，我张瑞阳还只是一老童生，岂敢僭越，如今我这媳、孙也要去京中，以后我老夫妇二人冷冷清清。要那么大的宅第做甚。”
王炳麟道：“世伯，小侄想看看小鸿渐，还一直没看过呢，此番一别，下次再见就要三年后了。”
张瑞阳道：“好，好。”转头看到外孙履纯，便道：“履纯，领王世叔进去，王世叔要看看鸿渐。”
履纯今年九岁，很有礼貌地过来请王炳麟随他进到前厅，宗翼善正在指使仆人和脚夫将行李器物搬到投醪河边的四明瓦白篷船上，商周德也在，见王炳麟进来，相互作揖问好，履纯自进内院去见舅母商澹然，说会稽的王世叔要看看小鸿渐，商澹然便知是王思任之子王炳麟，就让乳娘周妈抱着襁褓中的鸿渐出来给王炳麟看，云锦、兔亭，还有履纯、履洁两兄弟也跟着出来了。
四个月大的小鸿渐刚睡醒，睁着乌溜溜的眼睛，也不怕生人，吮着大拇指，悠然自得，边上护驾的履洁道：“不许吮手指头，舅母说了的，不许吮。”把鸿渐的小手从嘴边拿开，这小婴儿突然“哇”的一声大哭，吓得七岁的履洁赶紧放手，小婴儿就只哭一声，依旧“吧嗒吧嗒”有滋有味地吮他的拇指——
王炳麟笑道：“好极，哭声宏亮，精神健旺。”摸了摸鸿渐的小脸蛋，对宗翼善道：“这鼻子、嘴巴很象介子，额头和眉毛不象，这眉毛比介子生得好。”
履洁快嘴快舌道：“外祖父、外祖母都说小鸿渐的眉毛象我舅母，鼻子嘴巴象我介子舅舅。”
王炳麟将一块五色小玉珮挂在小鸿渐脖子上，道：“这算是见面礼，好了，抱进去吧，鸿渐贤侄，三年后京中再会。”
张汝霖在西张那边准备了筵席，请王炳麟一众送行的客人去喝酒，这边商澹然吃了一碗肉粥，给小鸿渐喂饱了奶，带了乳娘周妈、云锦、玉梅这两个侍婢，还有一个名叫白马的小厮，这些人都是要跟着她去京城的，张瑞阳又让他的老仆