太和殿。
“哼，奸商误国呀，薛家狗胆包天嘛，竟敢动朕的军粮和大内的物资，可真有此事？”内外交困弄得焦头烂额的崇祯听完御史罗元浦的奏报后，双目闪烁着阴狠如狼的光芒，左手猛拍龙椅的扶手，身体前倾盯着户部尚书倪元璐。
突然听到薛家押送的那批军粮出了事，也不知道是真是假，一直谨慎为官的户部尚书倪元璐心里咯噔了一下，出列回禀道：“陛下，薛家乃我大明多年的老皇商了，信誉不错，也未曾出过任何差错，微臣也是才知道此事，微臣立即带人去核实此事。”
“好吧，由户部会同兵部给朕彻查此事，三天内给朕一个结果，涉案人员严惩不贷！”说毕，崇祯朝罗御史冷冷地瞪了一眼。
“微臣遵旨！”户部尚书倪元璐和兵部侍郎刘之纶匆匆接旨而去。
……
明末，大内宫女有九千人，内监达到十万人，每年仅脂粉钱花销就达四十万两，宫中用马口柴、红螺炭，日以数千万斤计，全部从昌平等州县采购，全部花销白银约需数百万两。这一切的采办权皆由户部特许一些世家望族作为皇商来负责。皇商的特权自是不用说的了，其获利之丰厚也是可想而知。因而，大明皇商也就成了众多望族的香饽饽。
次日一早，薛家的大揽总张德辉就端坐在书房静静等候，他在等待朝会的消息。张德辉是商人世家出身，生得其实很优雅，地位低贱的商人出身，注定他要依附强大的势力来保护自己的身家财富，他不像自己的父辈那么目光短视，轮到他当家后，他全家依附在财势敌国的皇商薛家身上，为人极为低调谨慎，办事可靠，40多岁即做到了薛家的大揽总，他一边替薛家打理着各种生意，一边暗暗地建立自己的人脉、商脉，一点一滴地积聚自己的财富和资源。张德辉以为自己算是成功了，可没想到天外有天，一次他和薛蟠路经洛阳时应邀参加大明首富福王的宴会，他才知道什么叫做富可敌国，什么叫做人上人！
福王朱常洵是崇祯的叔叔，府有黄金百万，有良田两万顷，横跨河南、山东和湖广。前首辅张居正的家产也属于福王的名下。江都到太平沿江的杂税和四川的盐税、茶税。每年由他在洛阳设店销售的淮盐就达一千三百引。每日，福王闭阁饮醇酒，所好惟妇女倡乐，尽情挥霍，花天酒地。
那天，薛家的草包公子薛蟠坐在贵宾座上，而他张德辉却被安排与福王府的仆役坐在一起。“自己即使做到了大揽总仍是薛家的一个家奴！”张德辉觉得很受伤，怨恨世道不公，仇恨伴随着耻辱滋生、疯长，他不想再依附薛家苟活做人，他要活得风风光光。
“薛家只是我张德辉的一个跳板，现在的薛家孤儿寡母的，全靠我一人撑着，大内物资的采办和军粮的运输都掌握在自己一人手里，薛家的财富等于是我张德辉的了。”回到薛家之后，张德辉重新考虑自己的未来。
皇商！只要从薛家手里夺过这个大明皇商的特许经营权，咱张家也会有薛家今天的财富地位。
这个时候，张德辉遇到了嘉定伯周奎，周奎是周皇后的父亲，守财、贪财、聚财有名的国丈嘉定伯与其一拍即合，两人于是合谋算计起薛家的财富来。在张德辉看来，他则不过是要拿回属于自己的东西而已，薛家有今天耗费了他张德辉的毕生心血。
今天的朝会上，在张德辉和嘉定伯的策划下，联络内监王之心由一御史上奏弹劾薛家，以军粮掺假一事扳倒薛家的皇商资格，然后打算在今春的皇商遴选时由张德辉取而代之。
……
黄昏时分，天色渐暗。
一直等不到消息的张德辉心里再也无法静下来，因为他还没见到官府的衙差前往梨香院提审薛家母子，张德辉在书房如热锅里的蚂蚁，心想：“哪儿出了差错呢，那批掺假的军粮可是自己亲眼看着运进京营和四川营的。”
“老爷，周国丈府里的家人送来一封密函。”一个门仆敲门递上一封书函道。
“快，给我！速速退下吧。”张德辉一把夺过密函，挥了挥手，待门仆退出后，迅速关上房门，急不可待地展开密函，只见上面写到：“事情有变，速销毁一切证据，火速离府渐避风头！”
张德辉心里咯噔了一下，脸色煞白，额现汗珠，密函抖落地面，傻愣了一会，“啪”的一声，一阵寒风吹开了窗门，张德辉蓦然惊醒，连忙转身奔向自己书房内的一个暗格，取出一个锦盒，哆嗦着打开，锦盒里面是黄澄澄的金砖，上面还存放着几封周国丈、福王写给他的密函，但见他迅速取出信函正准备投入一侧的火盆。突然，“砰”的一声，房门洞开，挟风带雪冲进两个黑衣大汉，闪电般一把从张德辉手中夺过信函。其中一位黑衣大汉桀桀大笑道：“张老板，终于等到你这东西了，本大爷可是候了两日两夜的了呀，本大爷可是北镇抚司的人，痛快点，一应值钱的物事和证据都交了出来，或许还可以立功从宽处理，否则这可是九族连坐的大罪。”
张德辉顿时如虚脱的一般，软坐在地面，一脸灰败和不甘心，嘴巴蠕动砸巴了几下，苦笑地说：