后进行打猎的时刻。
不久，果然天色渐渐明亮越来，他在晨雾中看出，江岸上有鳞次栉比的房屋，但却没有城墙，江岸码头上也有人走动。这是江边的一个小镇，不是什么州府城市。聂十八不明白船为什么在这里停泊不走，难道船家要上常购买柴草米粮么？这不大可能。他便开门走了出去。来到船头上，一位三十岁上下的水手回头一看是聂十八，笑了笑问：“少爷，这么早就起床了？不多睡？”
由于水手说的是地道的广州话，聂十八却听成了“笑野，肯草走牺牲了，吴多忿吓？”他听得莫名其妙，不知道这水手大哥说什么意思，睁大了眼问：“大哥，你说什么？我听不懂呵！”
这位水手却听得懂聂十八的话。看来水上人家，尤其是穿州过府的船家，走的地方多，见的人广，更接触过不少官府中的人，对北方话并不陌生。岭南人不管是北方那一州府的人，都认为他们说和话是京话，或者是官话，有的船家也不咸不淡的会说几句，而听得懂北方话的人也不少。凡是在官场走动的人，出外跑买卖的人，或者在江湖上走动过的人，都会说北方话或听得懂北方话，只有一般平民百姓，尤其是女孺，听不懂也不会说，甚至怕接近北方人。
这位中年水手听聂十八这么一说，不由笑了笑，用不咸不淡的北方话说：“我是问少爷为什么这么早就起身了，怎么不多睡一会的。”又说又作手势。
聂十八对不咸不淡的北方话基本听懂了，说：“我睡够了，不想睡。大哥，为什么船停在这里不走了？”
“少爷，你没走过这一条水路？”
“没有呵，这是第一次。”
“这一条水路十分不平静。”
“不平静？这是什么意思？”
“就是说有劫船越货的贼人。从这里去英德县，有一段水路是贼人们经常出现的地方。”
聂十八一下傻了眼，问：“那怎么办？我们不走了？”
“少爷，不是不走，等过了辰时，天色大亮江面上来往的船多了，我们再启航。”
“那时，贼人们就不敢来抢劫了？”
“一般来说，在大白天，江面上来往的船只多了，有时岸上也有官兵来往巡逻，贼人们不敢在这时出现，但一早一晚，尤其是在夜里，那就危险了。”
“大哥，你们经常走这一条水路么？”
“我们靠这条水路为生，经常来往广州、韶州两府之间。”聂十八好奇地问：“你们没碰上这劫船越货的贼人？”
这中年水手苦笑了一下：“我却碰上过，但这一条船却没有碰上过。”
聂十八奇怪了：“大哥！这话怎么说？”
“少爷，不瞒你说，我原是走西江一条水路的，那条水路上盗贼极多，更十分凶残，我碰上了一伙上船打劫的强人，但侥幸从水中逃出来。”
“哦？那条船呢？”
“少爷，别问了，货给抢去，人给掳去，船也一把火烧掉了。所以我才跑来这条水路上谋生。”
“大哥，这条水路上的贼人们凶不凶残？”
“我不大清楚，但听人说，这条水路上，一共有三股贼人，最凶残的一股，是从英德到清远的这一段水路，为首的贼主叫江中鳄，劫货杀人，强抢妇女，无所不干，其他的两股贼人，一般来说是劫货而不杀人，更不杀害过往的船家。少爷，不管怎么说，还是别碰上他们的好。”
聂十八听了不出声，暗想：怎么处处都有拦路抢劫、打家劫舍的水寇山贼？这个疑问，是聂十八怎么也想不通和回答不出来的。朱家天下，到了这时，也是腐败不堪了，他们对平民百姓进行残酷的政治压迫和经济剥削，明朝朱元璋一开国就设立了锦衣卫府，以监视各地的官府和王公大臣，看他们有什么不法的行为。后来明成祖朱棣夺取了帝位，又设立了“东厂”，由亲信太监管理，比锦衣卫的权力更大。锦衣卫、东厂、都是皇帝的耳目。镇压百姓的特务机构。到了明英宗时，英守重用宦官刘谨，也就是民间所称的“刘皇帝”刘公公，又建立了“西厂”这一特务机构。这一门特务更是横行无忌，他们除监视官吏、严刑拷打，一家犯罪，坐连九族。传说江西有一富豪，在端午节做“龙舟竞渡”游戏，东、西两厂的特务看中了他家的财富，便诬指他擅造龙舟，意图谋反，不但抓了人杀人，所有家财一并抄了去私下瓜分，连当地官吏也不敢说。所以当时百姓一见身穿华服、骑着高头大马、一口京话的人，都惊慌地奔走相告，纷纷躲避，生怕是来了东、西两厂的特务，会遭横祸。
聂十八所处的时代，已是明神宗的万历年间了，皇帝腐化自不必说，而明朝的贵族，更是大肆掠夺农民的土地，在各地建立大量的皇庄和田地，各地的地主豪强，也纷纷效尤，侵夺土地。单是神宗一时高兴，不管百姓的死活，一次赐给洛阳福王的庄田，便有二百万亩，自己又营造宫殿，仅购买木材一项，就动用了白银九百三十多万两，等于当时八百万贫苦农民一年的口粮，弄得有的农民被迫卖了土地，还要照旧交纳田赋，更有的地主勾