这个故事发生在距今几千年之后……
在银河的某个角落里，存在着一个由人类建造的移民小行星。由于小行星的主体呈金字塔形，人们给他起了一个非常滑稽的名字——“包子山”。“山”是指它的形状，至于“包子”一词的由来，现今已无可考证。
此时，人类与所谓外星人的战争正陷入僵局，为了集中战力与敌方对峙，原本兴旺的新星系探索计划被完全冻结。作为战前建造的最后一批移民“前哨站”之一，包子山不得不由“前”变“后”，成了离战场最远的地方，现今已被银河联邦所遗忘。脱离了联邦管辖的包子山，被原护航中队队长霍尔控制。霍尔自称“国王”，他手下的护航中队则改称“王国卫队”，对包子山施行君主统治。
在“包子山”最底层的平民居住区，我们的主人公——李元开就生活在这里。李元开，男，17岁，身材中等偏瘦，黑发寸长，皮肤白中透黄，是一位正在上12年级的平凡青年。由于包子山总人口只有十万，全山的学生总数也只有可怜的一万五千人，因此王国政府仅设立了一个学校，位于九层山最中间的第五层，实行统一的“十五年国家教育”。
李元开家的房子位于底层山靠近中心偏南的位置上，是一座砖砌二层小楼。首层半地下只作为车库，如果有客人到访，则直接通过外面的楼梯上到二层来。二楼中间的部分是客厅，左右各有一间卧房，厨房与厕所面积不大，也分立在两边，属于典型的“两室一厅”对称式布局。从外观上看，它就是一座破旧的老房子，内部也没有什么装潢，非常不起眼。
虽然，人类已经离开地球开拓宇宙很久了，却还是习惯于沿用过去地球上的时间计算方法。早上6点钟，包子山按照惯例打开全部照明设施，由于采用了模拟太阳光的设备，会让人有一种天已大亮的错觉。
“起床了！”“快起来，要迟到了！”
“知道了，知道了……让我再躺一会……”
在母亲的催促声中，睡眼蒙眬的李元开慢慢起身穿上衣服，而后晃晃悠悠地走入了洗手间，在一系列机械性的洗漱过程之后，他终于清醒过来。抬头看了眼时钟，李元开猛然间冲向厨房，一把抓起早饭两三口就吞了下去，随后便拎起书包冲向门外。由起床到离家，不过也就是四五分钟时间。
这个时代里，出门当然不再需要汽车，取而代之的是一种叫做“滑行舟”的代步工具。它行驶的样子很像气垫船，使用的其实是一种老式的被称为“河马”的小型喷气式引擎。从旧西历时代被发明出来之后，这种发动机就再也没有经过多大改进。由于包子山内只有人工制造出来的轻轻微风，也不存在阴天下雨的状况，故此大部分滑行舟都采用敞棚式设计。
时间紧迫，李元开慌忙从半地下车库里，开出那辆破旧不堪的单人乘蓝色滑行舟，径直冲向上层“电梯”入口。
粗略看上去，包子山很像一座老式的百货中心，每一层都相对独立。可在中间它又保留了一个自下而上的空心设计，原本用途是为了停泊大型宇航飞行器。站在最底层中央的部分向上望去，它又有点像一座有着九层大看台的环形剧场。唯一不同的是，这个空间越向上的部分越狭窄。
无心观景，李元开一路疾行，半路上突然闪出一辆响着警笛的双引擎滑行舟。他深知自己开的“破烂儿”根本没有逃跑可能，也只好定定神停下舟来。瞬时间，走下两位警务人员样貌的家伙，不容分说就给李元开写了一张罚单。
“伟大的警察叔叔，我又犯什么法了？”
“你的滑行舟没有自动导航系统与限速装置吗？”一位大胡子警察吼道，“你超速了！罚款二十霍尔币。”
李元开赶忙摆出一副笑脸说：“咱们这么熟，就饶了我这一回吧～”
“别油腔滑调了，赶紧交罚款走人！”警官严肃道，“下次再犯，扣了你的车，叫你去皇家警队接受教育。”
李元开心想：“我这废铁收购站弄来的破玩意儿，自动导航早坏了，限速装置更是压根就没有……”
按照包子山法律，18岁以下未成年人是不允许申请驾驶执照的，而没有驾照的人只能驾驶装有“强制自动导航”与“限速装置”的滑行舟。如果真的公事公办起来，恐怕就不只是罚款这么简单了。想来想去，他只好不情愿地交了钱，眼见着警车呼啸而去。
转身看看滑行舟上的时钟，李元开这才放下心来：“时间还足够，不超速应该也能赶上早晨点名。”他心里盘算着，继续朝上层电梯驶去……
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远远望到入口处了，绿树成阴的街道尽头闪现出一座巨大的钢铁建筑，和它周围人工模拟出来的自然环境相比，显得极为不协调，使人感觉到突兀、阴森。建筑正中央是一座螺旋状超大型“电梯”，犹如一条巨蟒，沿着包子山的中空部分边缘，盘旋着伸向山顶。这电梯平时是不开放的，只供王室成员使用，而王室已经多年没人到下层来过，因此电梯上满是尘土污垢。