努尔哈赤大军拥挤在苏子河谷地，实际上无法全面展开兵力，也就没法发挥兵力优势。因此在攻占古勒寨后，努尔哈赤果断地派最器重的儿子皇太极带领骑兵5000人沿苏子河而上，乘着中华军还在集结兵力，一举袭占了十里地外的马儿墩寨。
马尔墩寨守军是第五师的一支200多人的小部队，在遭遇袭击后拼死抵抗，最后点燃火药库与百余八旗兵同归于尽。马尔墩寨陷落前发出的火红色烟花信号，被正走在增援马尔墩寨路上的第一师老营直属骑兵哨看到。随即，重甲长枪的八旗骑兵就冲到了他们面前。
措不及防的中华军骑兵战死大半，有几十人逃了出去，把八旗兵迅速进军的消息传回了赫图阿拉大营。
还没等颜思齐对此作出反应，从古勒寨突围返回的张盘等人就到了。
张盘提供了确切的消息：努尔哈赤确实已经亲征，大队八旗兵已经沿苏子河而上。
颜思齐和一干作战部参谋军官估计，八旗大队无论如何得沿着苏子河走。河谷两边都是密林山岭，根本无法进行大部队行军。如果努尔哈赤是想夺回赫图阿拉城与中华军决战，那八旗大队就一定会沿着河谷东进。
他们对皇太极先锋部队的行军速度低估了。就在张盘倒头大睡的时候，皇太极带着自己的卫队和努尔哈赤拨给他的巴牙勒兵总计3000精兵，连夜行军赶路。在天启元年十月初一日的早晨，皇太极带队急行军60里地，在黎明时分突袭了启运山。
这个小山后，就是赫图阿拉城周边方圆十几里的盆地，这一带丛山密林之间，唯一适合大军团会战的地方。
苏子河由此通过山口向西流去，北岸启运山、南岸灶突山，正好卡住了由西向东进入赫图阿拉城周围谷地平原的要道。
守卫此地的是正在筑堡修工事的民兵营：**第一营。这是以靖海王王妃李丽华名义建立的开拓团组建的，营头（民兵营指挥官）是李丽华同族的远房堂兄，原来是李旦的手下，公司护卫队第一批老兵之一。
**第一营的成员中，有在**生番山区打猎获取鹿皮的汉人猎手，也有平埔族的**土著。他们以长期打猎形成的敏锐感觉发现了皇太极的奇袭部队，及时抓起家伙开火。他们的武器从明军使用的火绳枪-鸟铳到中华军第一批改良型火绳枪、第一批燧发枪以及弓箭、水手弩什么的都有，还有大量手雷。经过一早上的激战，皇太极的奇袭失败了。
这一下惊动了颜思齐，但是谁也不知道八旗兵来了多少人，皇太极一击不中之后就立刻消失在启运山下了。颜思齐觉得这应该是努尔哈赤大军到达前的试探，他开始在赫图阿拉城西调兵列阵，准备迎敌。
皇太极的动作很快，立刻渡河南下，袭击灶突山。这里颜思齐也没派什么兵守卫，只有几十名第五师信号兵驻守，刚刚来得及发出信号火箭，他们就被蜂拥而来的八旗兵吞没。
直到中午，颜思齐才搞明白：早上发起突袭的不是八旗主力，而只是八旗一支先锋队。
但是中华军此时已经布好阵势，颜思齐仅仅是胀红了脸大骂了几句，然后就下令全军准备战斗。
参谋军官郑芝虎上前问道：“总管大人，不需要派兵收复灶突山吗？”
颜思齐冷笑：“干嘛要去收复？努尔哈赤是想控制这些要点，然后让他的大部队从这两山之间的河谷进入赫图阿拉周边地区。我们就在这里等着他们来就行了。”
郑芝虎疑惑地扰扰头，退回去不知所以。
……
这一天上午，正蓝旗9000余人（其中2第五子莽古尔泰带领下率先来到启运山下，结果在攻山的时候发现山上守军已经逃跑，山顶胸墙工事后满是断枪残刀。
皇太极的正白旗部队5000人在中午时分到达启运山下，苏子河北岸，（其中18个纯满洲牛录，外加几个蒙古牛录、朝鲜牛录）。
随后，八旗的主力部队陆续开到了苏子河南岸，与前锋皇太极部队只差了半天时间。八旗主力无论战兵、步兵都是配备战马的，行军速度相比中华军而言确实很快。
镶白旗5600人（其中纯满洲15个牛录），旗主是努尔哈赤的长子长孙杜度;正红旗10000余人（包括25个纯满洲牛录），旗主是努尔哈赤的次子代善;镶红旗10000人（26个纯满洲牛录），旗主是代善长子岳托;新编镶蓝旗的部队大部留在界凡城对抗中华军西路军，仅有4个牛录1000人到达，临时旗主是阿敏的兄弟济尔哈朗。
努尔哈赤自己统帅的正黄旗18000余人（45个满洲牛录）和镶黄旗7000人（20个满洲牛录），在苏子河南岸紧贴着河流行军，很快就在苏子河边展开了部队。
努尔哈赤亲统的两黄旗由年轻的17岁幼子阿济格为副将，他还带领5000名精锐的亲卫“巴牙勒兵”，其中一千人拨给前锋皇太极在带领。
另外，蒙古察哈尔盟军10000骑兵由吴济格带领，在苏子河北面河谷展开。
八旗主力总计八万多