序章位卑不敢忘国忧
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同治中期，清政府于列强侵犯一再忍让，于各不合理之要求一再妥协，也无力抵抗。与英法合作，效仿西方，学习先进科技，大搞洋务运动，武装军队，建造船厂。
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与内平定了各地起义暴动。在内腐外辱的地步下稍稍得已喘息恢复。吸取教训，调整内乱后的经济状态，降低赋税，鼓励耕作，发放两种，安抚民心。大兴科举，笼络人才。
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一些外交大臣也行走海外，学习科技，购买枪炮。
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“欲求自强之道，总以修政事、求贤才为急务，以学作炸炮、学造轮舟等具为下手工夫”。
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大清得以缓解死亡这一阶段，因自同治在位期间稍显端眉目，得以被称为“同治中兴”。中兴的主持大臣主要是曾国藩、左宗棠、李鸿章和胡林翼。他们在镇压反抗人民和平定社会动乱方面发挥了很大效果，同时亦成为了之后洋务运动的重要官员。
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实际与外，这根本算不得中兴，列强要得是白银于领土这些实惠，使中国成为帝国主义列强的殖民地半殖民地。还等着这些苦难的人为自己生产物资，收集白银。不过在能力可控之下，给留了一个再次养肥待宰的时期。
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即便如此，垂死挣扎的大清同治者将整个国家作为自己的陪葬品，“量中华之物力，结与国之欢心”。
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至始至终，大清是不放心这些中兴大臣的，“要用，但严加防范”，始终有八旗绿营部队“协同作战”，名为保险，实为监视。在这种畸形的重用下，而那些四下奔波的大臣，也不过是一个跑腿传话的而已。然而好在早年，这些人以自己的人格魅力，还算争取了一丝残喘的余地。
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被动挨打，自秦时一统六合，就开始筑墙防御。即或如此，历代都以泱泱大国自居，心中无疆域之念，皆为“天下”，天子坐得天下，没有边的傲慢。因为这盲目与面子，在通商事宜上几乎就是赔本贸易，对外一再优惠待遇。
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“国家四海之大，何所不有，所以准通洋船者，特系怀柔远人之道。”他在给英王乔治三世的“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”
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“惟尔荷兰国……僻在西陲，海洋险远。历代以来，声教不及”，然大清“朝廷德化所致”，居然万里迢迢跑来进贡，因此格外开恩……“天朝上邦，怀柔遐方、加惠四夷”。
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经济贸易跟国家发展没了关系，成了照顾外邦的恩赐。
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后来，在列强的瓜分之下，这种无知的傲慢气质转为“垂垂若丧家之犬”，太丢脸了。
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对于爱国大员，这种大国优越感与知耻自强之心，在上层社会也有着一种威严正气的影响力。
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相貌堂堂的外交大臣李鸿章，“矜持、自信和傲慢”，“容貌仁慈”，就特别有代表性。
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“他的蓝色长袍光彩夺目,步伐和举止端庄,向他看到的每个人投以感激优雅的微笑。从容貌来看,这一代或上一代人都会认为李鸿章难以接近,这不是因为他给你巨大成就或人格力量的深刻印象,而是他的神采给人以威严的感觉,像是某种半神、半人,自信、超然,然而又文雅和对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。”
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然而李中堂这类清醒人，也只是努力保持着这丝体面，深知救过无望。“抽心一烂，土崩瓦解”。
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他总结说自己的一生“只是一个裱糊匠,面对一个破屋只知修葺却不能改造。”
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