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在陕南边境地区发生激战的同时，黄河一线的清军也开始对黄河以南的明军防线发动大规模进攻，首当其冲的便是紧邻黄河的郑州。郑州是南明河南地区最大的城市，也是河南军区所在地，由于黄河以南是无险可守一马平川的豫东平原，南明在这一线部署了大量的部队并修筑了无数的防御阵地。河南军区也是柳清扬指挥下的兵力最多防御战线最长的一个。
利用深秋季节黄河枯水期黄河河道较窄的这一段时间发起进攻是最好的时机。清军在发起进攻前在自己控制的黄河上游地区征集了大批的军用快艇和普通渔船。
1928年十月三十日凌晨三点，北岸的清军开始了第一次强渡攻势。在震天轰鸣的炮火中，十几万清军乘坐近万艘各种船只从黄河北岸几百公里长的河岸上同时向南岸进发。
不到十分钟时间第一批乘坐快艇的清军就已经抵达南岸的障碍区前面，冒着明军密集的炮火，大批清军从船上跳下来向严阵以待的明军阵地冲去。
早有准备的明军在清军渡河的前一天就已经知道对岸集中了大批的船只和部队。在清军炮火开始射击的同时，明军后方的炮群开始还击，渡河的部队在明军凌厉的炮火打击下损失很大，不断有船只被炮弹击中或被落在近距离的炮弹轰起来的水柱掀翻。
明军的前沿阵地上各种明碉暗堡中的机枪同时开火，死伤惨重的第一批清军很快便伤亡殆尽。残余的清兵被压制在河滩上无法动弹。后续的清兵部队也一样在猛烈的炮火和密集的弹雨中被压制住无法冲锋。
十几万人的部队能冲到河岸上的不到五万人。而这些冲上岸的清军士兵们也被明军的密集火力压制在河边平坦的岸上无法展开进攻。
在得到消息的明军空军赶到之后，北岸的清军炮兵阵地和船只聚集的地点被占尽空中优势的明军轰炸机轮番轰炸之后，清军后面的炮火支援和后续准备渡河的部队被迫停止。河岸上的几万清军成了被孤立的孤军。在天亮之后被发起反击的明军部队聚歼在河岸上。除了少数负隅顽抗的清军被冲上来的大批明军士兵手射出的子弹打成蜂窝之外，大部分的清军被俘。岸边没能来得及逃回去的快艇不是被俘就是被炮火击沉。
清军的第一次强渡宣告失败。接下来的时间内清军连续三次组织的强渡均告惨败。最后一次曾经有数千清军士兵在滩头顽抗了一整天，但是由于明军的炮火封锁着对岸和河面，后续的增援部队无法靠近，最终顽抗的清军被铺天盖地的炮弹消灭得干干净净。
前线的战况汇报电文像雪片一样飞到武汉行营的会议室里，汇总之后来到柳清扬等行营高层的手中。
清军的进攻已经持续五天了，长达三千公里的边境线上到处是激烈的战斗和弥漫的硝烟。根据一线指挥员传回来的报告和空军侦查的结果综合分析，柳清扬发现除了陕南地区的清军和目前徐州地区的清军中出现了成建制的装甲部队和大批飞机助战之外其他地区尤其是黄河沿岸地区清军的进攻并不激烈。以现在的武器装备和技术手段想要在一个或几个点上强渡枯水期的黄河这样的河流难度并不大。
清军的战斗力不至于弱到这种程度。在连续审问了一些俘虏之后，情报部门报告说只有一部分清军部队是常设建制的清军正规部队，其他在黄河沿线渡河的部队很多是原来的地方守备部队，部队被调集到前线之后只是换发了军服和少量武器。
武汉行营在草创之初是以柳清扬创建的重庆特别军区参谋部和熊况山任督军时的督军府人员为基础组建的，后来在大批德国复原军人加入大明国籍之后，柳清扬从这些经历过大规模战争的德国人中间抽调了一批经验丰富的专职参谋人员和情报人员以及后勤管理人员。因此在现在的武汉行营和行营下属的四个军区里，除了少数素质不错的之外，几乎所有将校级军官都是柳清扬亲自培养和提拔的。其中大部分来自武汉军校、自治领军校和南洋联邦军校。
受柳清扬精兵思想的影响，除了表面上是个空壳的重庆特别军区之外，位于前线的三个军区的士兵都是进过精心培育的受过严格军事训练和文化考核的职业军人。原来的老弱病残文盲半文盲都已经复原回家。
归武汉行营指挥的部队一共十个集团军，汉中军区两个为11、12集团军，襄樊军区三个为13、14、15集团军，河南军区五个为6、7、8、9、10集团军。每个集团军下面是四个整编师。这些部队全都一字排开摆在边境地区的防线上。四十个师的部队摆在将近两千公里的防线上，密度并不大。
这种被动挨打的军事部署前提是与北清之间相安无事，可是一旦爆发全面战争，这种薄皮大馅的部署就像一个一扎就破的气球。柳清扬本人一直极为反感这样的落后战法和兵力部署，可是无奈这不是他一个人想怎样就怎样的事情。这才逼得他在西南地区把训练的精锐兵团雪藏起来。