。旅行家、商人、传教士、政府使节和工匠，由陆路、海路来到中国，他们当中的部分人长期旅居中国，有些人还担任政府官员。据统计，这些人分别来自波斯、伊拉克、阿速、康里、叙利亚、摩洛哥、高丽、不丹、尼泊尔、印度、波兰、匈牙利、俄罗斯、英国、法国、意大利、亚美尼亚、阿塞拜疆、阿富汗等国。归国后一些人记录了他们在中国的见闻。正是这些游记，使西方人第一次较全面地把握了中国和东方的信息，一个文明和富庶的中国真实地展示在世界面前。这些信息改变了欧洲人对世界的理解和熟悉。学术界普遍认为，马可波罗等人的著作对大航海时代的到来产生了至关重要的影响。
开创了古代中西文化交流最繁荣的时代。元朝通过海上“丝绸之路”进行经贸往来的国家和地区由宋代的50多个增加到140多个。海路到达非洲海岸，陆路往来直抵西欧，统一的环境为国际间、地区间的交往创造了前所未有的便利条件，史称“适千里者，如在户庭；之万里者，如出邻家”。在大量阿拉伯人、欧洲人涌向东方的同时，中国人的视野也更加开阔，对周边国家、中亚、南亚和印度洋地区的了解更加清楚，足迹甚至延伸到西亚和西欧。人们对外部世界的了解和介绍，不再局限于道听途说，而大多是亲身经历。如汪大渊的《岛夷志略》一书，所记印度洋沿岸和南海各国史实“皆身所游览，耳目所亲见，传说之事，则不载焉”。该书记录了数百个地名，以及各地的山川险要、气候物产、人物风俗，与我国的经济、文化交往情况等等，多属前人未载内容。类似的文献还有《西游记》、《西游录》、《北使记》、《西使记》、《真腊风土记》、《异域志》等，反映了元代中国人对外部世界的新熟悉和开阔的文化视野。
元朝文化多元性和历史地位
十二、十三世纪蒙元文化的兴起是人类发展史上的重要阶段。席卷欧亚大陆的蒙古旋风震撼了整个世界，也为人类文化的发展注进了新的活力。
有人说，十二世纪的蒙古族作为草原游牧群体处于低水平发展阶段。有人说，蒙古铁骑只会征战抢掠，造成了巨大的破坏。这也许有一定的道理，也许一定程度上反映了当时的历史事实。但更重要的是，蒙元帝国征服了四十多个大大小小的诸侯、王朝，公国，并且成功地进行了上百年的巩固和发展。铁的事实证明，“落后”论和“破坏”论是有失公正和客观的。恐怕离开历史的真实太远了，远的有点离谱了。
征服四十多个国家没有强大的国力能够作到吗?社会发展的长久徘徊和诸多王朝、公国的衰败，呼唤着一个有生命力的强大势力出现。蒙元帝国的出现正说明蒙元领导集团集聚了一批精英人才并且与代表了人类文明发展需要的众多的僚属和民众有着相对和谐的关系。
一代天骄成吉思汗，出身蒙古乞颜部孛儿只斤氏族家庭，是位杰出的军事家、政治家。1182年在他二十岁的时候被推为部落首领，于1206年统一蒙古族各部。元太祖成吉思汗作为千古风流人物，弯弓射大雕，铁骑踏欧亚。他和他的子孙战无不胜。在远东方面，蒙古风暴横扫了宋王朝、朝鲜、缅甸，而且曾经进攻日本与爪哇。在中东与近东，征服波斯，击溃巴格达日的哈里发，灭亡了阿拔思王朝(1258)，接着又占领了美索不达米亚、亚美尼亚、叙利亚。1237年至1238年冬季的一次闪电战中，击溃俄罗斯北部诸公国，夺取了莫斯科与基辅。1240年又分兵两路进击波兰与匈牙利，1241年4月9日在利格尼茨全歼德波联军。
三次西征的胜利和南来腐败小朝廷的投降使元帝国达到鼎盛时期。成吉思汗把占领地分封给了四个儿子，在大一统的合罕帝国下设制了四个汗国。长子术赤封于钦察、花刺子模及康里旧地，后被称为钦察汗国(也称金帐汗国)。次子察合台封于西辽及畏兀尔故地，称为察合台汗国。三子窝阔台封于乃蛮故地称窝闻台汗国。四子的次子旭烈兀攻占大刺夷(伊朗)大食国报达(今伊拉克巴格达)，攻米索不达米亚。封伊利汗国。
成吉思一词也有种种解释。《蒙古源流》中说，有五彩瑞鸟，每朝落在成吉思合罕帐前石上，发出“成吉思”的鸣叫声，所以称作成吉思汗。《蒙鞑备录》则认为，“成吉思者，乃译语天赐两字也。”也有学者解释为“强大的”或“王者中之王者”。其实，“成吉思”一词在蒙古文献上是有记载的，在祭祀火神中，说到火的起源，就用过“成吉思”一词，即表示铁的性质的“强硬”之意，以其在人，可以理解为“强大”。
成吉思汗在位二十二年，享年六十八岁，加谥法天启运圣武皇帝，庙号太祖。传位其第三子窝阔台。窝阔台即元太宗，在位十三年。
公元1260年忽必烈在元上都即大汗皇位，建国号：大元。取《易经》“乾元”之义。史称元世祖，在位三十六年。元世祖为成吉思汗第四子拖雷第四子。自成吉思汗立国到元世祖，祖孙三代励精图治，是蒙元帝国的兴盛时期，也是蒙元文化的繁荣期。
元太祖成吉思汗建国励行《大札撒》，建立“忽日勒台”协商推