贤能”为整顿吏治的手段。他认为有了“贤能”的官吏，就能够搞好政治，使百姓“各获安宁，不召祸乱”，缓和社会矛盾。同年，仁宗颁布了几道诏令，推行了范仲淹等人的主张，即所谓“庆历新政”。但变法主张触犯了一部分官僚地主的利益，一开始便引起保守派的强烈反对，仅仅一年左右，范仲淹等人就相继被迫离职，变法随之流产。到1066年（治平三年），西夏又开始挑衅，战争又不断继续。长期的战乱使广大北方地区的农民遭受宋、辽和西夏统治者的重重迫害，生产和生活都受到很大的影响。
后来，北宋经仁宗、英宗至神宗时期社会趋于稳定，经济规模空前，文化更是盛极一时。神宗为使社会有所发展，于公元1069年任用王安石为相，推行新法，但由于保守势力过于强大，王安石两次推行新法，均以失败而告终。哲宗元祐年间，英宗皇后高氏彻底废除了新法，宋朝又恢复了原先的统治方式。至此，北宋开始走向衰亡。
北宋后期
北宋后期，宋徽宗赵佶即位。面对这是已经成为强弩之末的北宋王朝，宋徽宗先是整顿朝政，可是一年以后，荒淫残暴的本性就露了出来。宋徽宗的腐朽无能导致了北宋王朝的灭亡。
由于北宋末年官吏的腐败，迫使人民纷纷起兵反抗。北宋末年，方腊、宋江等人的起义严重打击了宋王朝的统治。与此同时，北方的强国辽已经被女真族建立起来的金所消灭，金灭辽后，既而把矛头直指北宋的统治。公元1125年2月，金以宋朝破坏与其定下的共同对辽的协议为名，大举出兵侵宋，此时正是宋徽宗宣和七年。金军兵分两路南侵，东路大军由斡离不指挥，西路则由粘罕指挥，共同进攻太原。此时，宋朝的局面已经大乱，徽宗迫不得已将皇位让于太子赵桓，是为宋钦宗。寄希望于能改善局面，抗拒金兵，以扭转不利局势。此时，金兵已到达黄河岸边，直迫宋都开封，宋徽宗逃至金陵。北宋军队在丞相李纲的指挥下，击退了金军，暂时制止了金国的南侵，但由于徽、钦二帝的无能，一心想和金国求和。他们先后答应割地赔款给金国，又罢免了李纲等忠臣，使得金兵更加肆无忌惮。公元1127年，金军又一次攻打开封，并掠去徽、钦二帝及大量财物，史称“靖康之变”。至此，北宋王朝宣告灭亡。
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人口
北宋初年仅有户650万左右。据《元丰九域志》记载，元丰（1078年—1085年）年间，全国有户1，600万。据《宋史－地理志》记载，崇宁元年（1102年）全国有户2，000万（实际各路相加为1，730万）。北宋大观三年户数达2，088万，人口约11，275万。
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版图疆域
宋朝与辽国的疆界长期稳定在雁门山－大茂山－白沟一线。由于失去燕云十六州的屏障，朝廷只能在边界上广植柳树。在北宋时期的疆域与西夏的作战方面，宋神宗力图开扩疆土，取得了绥、熙、河、洮、岷、兰等州。哲宗时又进一步取得了湟水流域，洮河上游与贵德一带的土地。宣和三年（1121年）西安州、怀德军又被西夏所取。建炎南渡之后，宋朝领土仅限于秦岭淮河以南、岷山以东地区。宋朝也在与大理交界处设立了黎、叙、泸、黔、邕等州。
宋朝汲取了唐朝藩镇割据的教训，一级行政区划改为“路”。至道三年（997年）始定为十五[6]路，包括京东、京西、河北、河东、陕西、淮南、江南、荆湖南、荆湖北、两浙、福建、西川、峡、广南东、广南西五路。咸平四年（1001年）分西川为利州、益州二路，分峡路为夔州、梓州二路。天禧四年（1020年）分江南路为江南东、西二路。熙宁五年（1072年）分京西路为南北二路，分淮南路为东西二路，分陕西为永兴军、秦凤二路。之后又将河北路分为东西二路，分京东为京东东、京东西二路。崇宁五年（1106年）又将开封府升为京畿路。宣和四年（1122年）宋金盟约，约定灭辽后宋得燕山府路和云中府路。结果后来并未设置。建炎南渡后，宋朝设立两浙东、两浙西、江南东、江南西、淮南东、淮南西、荆湖南、荆湖北、京西南、成都府、潼川府、夔州、利州、福建、广南东、广南西十六路。宋朝的行政区划设置与地方政治制度可谓重内轻外，中央高度集权。虽然避免了藩镇割据的局面，但导致地方防务贫弱，也让终宋一代外患不止。
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都城
公元960年赵匡胤发动兵变，建立了宋王朝，定都开封，称为东京。此后，赵匡胤、赵光义兄弟用了二十年的时间，结束了五代十国的封建割据局面，开封成为全国政治、经济、交北宋都城地图通、文化的中心。那时的开封水运十分兴隆，贯穿全城的水道有四条，即汴河、惠民河、五丈河、金水河。当时汴河一路，每年从江南运往京城的粮食就有五百万石到七百万石之多。宋神宗时，由于宋朝开始导洛入汴水利工程，从汴口往西开渠五十里，引伊洛河水入汴河，水深一丈，使汴河与伊洛河相互沟通，东西横贯全河南省境内