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对外关系
隋朝在对外交往上，秉持一种以德服人的观念。在隋朝看来，各藩属国定期来朝，宗藩和平相处，是最理想的一种天朝政治秩序。当然，有时也难免会使用战争的手段，不过，那也只是以臣服为目的，而不是要彻底击灭。正是在这样一种外交理念的指导下，帝国时代出现了万邦来朝的恢弘局面。
隋帝国的初期，朝鲜半岛三国高句丽、百济和新罗都是其藩属，它们通使朝贡，接受册封。日本也有非经常性的通贡往来，不过它在与隋皇朝的交往中，往往不愿被视为藩属国家，而是想竭力维持一种对等的地位。从地缘政治而言，日本对于近邻朝鲜半岛更有兴趣。这一时期的朝鲜半岛各国，以高句丽最为强大，它不但享受着邻近小国的朝贡，还经常趁中原王朝无暇东顾的时候掠地拓疆。因此，在隋帝国初期，与高句丽的关系便成为东北亚国际关系的主线。隋初不惜倾全国之力数次讨伐高句丽，既有隋与高句丽政治利益相冲突的因素，也与当时朝鲜半岛三国之间错综复杂的矛盾有密切关系。
隋朝统一中国后，迅速成为东亚乃至世界最强大的帝国，同时也加强了与东邻日本和朝鲜三国的交往。隋的统一与强大，使高句丽这个想在东北亚有所作为的国家感到不安，双方因矛盾而招致隋朝连年兴师征伐，只因其过早灭亡，才使高句丽获得了短暂的喘息机会。朝鲜半岛南部的百济与新罗，作为隋朝的藩属国，定期向隋遣使朝贡，并且向隋抱怨高句丽的侵略，希望能借助隋朝的力量制服高句丽。隋帝国时期，正值日本改革派圣德太子执政，他仰慕汉文化，主动派出遣隋使，向先进的隋朝学习。由于日本的倔犟，双方在外交上发生礼仪之争，但这并没有过多地影响两国之间的友好交往。
隋朝征讨高句丽，是6世纪东北亚地区国际关系发生变化的必然产物。在此以前，中国处于南北朝分裂状况，而朝鲜半岛地区也是三国并立。高句丽乘势向外扩张势力。强大的隋帝国出现后，希望建立起册封朝贡秩序，但高句丽恃强不听号令，于是双方兵刃相见。
同时隋帝国还和欧洲许多国家进行商业交往，在隋初打通河西走廊后，大大刺激了中原和西域的交流，中原的商品还远销欧洲，罗马、波斯等许多欧洲国家的商人居住在大兴城，很多欧洲国家的使节前往大兴城朝拜。
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全盛武功
侵略林邑
林邑地处今越南中南部多珍奇宝物，大业元年炀帝委任刘方为罐州道行军总管，以尚书右丞李纲为司马负责侵略林邑。之前刘方将军已经把交趾（今越南河内）平了。
大业元年正月，刘方率舟师主力至海口（林邑入海处）。林邑王梵志派兵据险抵抗，被隋军击溃逃散。三月，刘方率军进至阇黎江，林邑人据南岸立栏栅，意图阻止隋军渡江。刘方命令兵士盛举旗帜，雄击金鼓而进。隋军旌旗招展鼓声震天，强大的阵势与军威完全把林邑人惊惧了从而溃逃。刘方随即指挥大军渡过阇黎江。行至三十里，林邑人乘坐着大象，从四面八方围聚而来。妄图与隋军决战，威震住隋军。刘方忙命令士兵们用强弩射击大象，大象被纷纷射中受伤而溃乱逃跑，林邑人的军阵被受伤的大象践踏冲乱。刘方乘势指挥精锐之兵发起进攻，林邑军溃散。隋大军全线发起猛攻，大获全胜，只是抓着的俘虏就以万计。此次战役波澜壮阔场面宏大，隋军英勇善战表现出无畏无惧的英雄气概。
刘方率大军一路向南追击，屡战屡胜，战无不胜。于是济区粟，度六里，前后逢贼，每战必擒。隋军进至大缘江，林邑人又据险为栅，又被击破之。并追过了马援铜柱以南。随后隋军又向南追击了八天，终于抵达林邑人的国都。夏季，四月，林邑王梵志被迫弃城奔逃到海上。刘方率隋军进入林邑都城，缴获林邑人都是用金子铸成的庙主牌位十八枚。“获其庙主金人，污其宫室，刻石纪功而还。”刘方命令刻石记录了这次征伐的功绩后班师还朝。
隋军此次过于深入南方，作战长达数月之久，从冬季打到夏季。班师回朝途中正处炎热的夏季，隋军士兵不适应南方闷热潮湿的气候，加上长途跋涉，士兵们很多染上疾病，死去十之四、五。刘方将军也染上了病不幸死在回军涂中。炀帝知道消息后痛心为之惋惜，下诏褒奖赞美刘方将军。诏曰：“方肃承庙略，恭行天讨，饮冰湍迈，视险若夷。摧锋直指，出其不意，鲸鲵尽殪，巢穴咸倾，役不再劳，肃清海外。致身王事，诚绩可嘉，可赠上柱国、卢国公。”
刘方将军此次对林邑的征伐是历史上中国军队在最南方的征伐，不仅挫败雄壮的大象军阵的攻击，而且攻下了异国的首都，这是中国历史少有的地道的侵略行为。震服了南海百蛮，从此对隋朝贡不断。这是中国的辉煌，为中国的古代史争光。《北史》、《隋书》赞曰：“刘方号令无私，治军严肃，克剪林邑，遂清南海，徼外百蛮，无思不服。”
驯服契丹
大业元年，因契丹人侵扰营州。隋炀帝诏令通事谒者韦云起监领突厥兵去讨伐契丹。突厥启