，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。汉高祖刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊汉高祖刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。他和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期（前154年）发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历10个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里和南越一样，出于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
汉景帝刘启死后，其子刘彻即位，是为汉世宗孝武皇帝，也就是汉武帝。汉武帝刘彻在位期间（前141年－前87年），采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但汉武帝刘彻时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患－－匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一大帝国。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的。丝绸之路：中国的丝和丝织品，从长安经过河西走廊、今新疆地区，通往中亚、西亚，直到欧洲。因此有了“丝绸之路”的美称。丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝刘彻死后，汉宣帝刘病已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝刘彻好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
汉武帝刘彻晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。汉武帝刘彻死后，年仅7岁的汉昭帝刘弗陵即位，是为孝昭皇帝。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被怨杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国。汉昭帝刘弗陵遵循汉武大帝刘彻晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘病已即位，是为汉中宗。本始元年（前73年），霍光还政于汉宣帝刘病已。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗。汉宣帝刘病已将腐败的霍氏集团一网打尽。汉宣帝刘病已治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用汉昭帝刘弗陵，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。经过了汉昭帝刘弗陵汉宣帝刘病已的治理，国家经济明显恢复，使汉朝再度迎来了盛世，这就是著名的武昭宣盛世。
汉宣帝刘病已死后，汉元帝刘?#93;即位，西汉开始走向衰败。汉元帝刘?#93;柔仁好儒，导致皇权旁落，外