小人知罪！小人知罪！”
李元霸暗暗好笑，又道：“如今朝廷正要明查暗访，看看你这等贪官污吏都做了什么见不得人勾当。你从山东过来，快将你在山东所见所闻，一事不漏，全给我从实说来。若有半句不实，一句不尽，嘿嘿，你可吃不了兜着走！”
谭采买本来作贼心虚，正不知朝廷探官意欲何为，又听见不过是询查山东见闻之事，暗叹侥幸，忙道：“是、是，下官但有所闻，一定知无不言，言无不尽。”
李元霸又喝道：“我问什么，你便回答什么，不可有半点欺瞒！”
谭采买连声答应，竟是一改先前趾高气扬的模样，换成一副阿谀奉承的嘴脸，笑咪咪的凑近来道：
“探爷一路辛苦了。下官此次到了扬州，随身也没带着什么，不过有几片金叶在此，探爷如不嫌弃，便请笑纳……”说着，从裤囊里掏出一个手掌般大的盒子，递到李元霸跟前，打开来看，里面竟装有一摞金叶，也不知有多少。
李元霸见了，不禁意外，心道：“嘻嘻，意外之财！却之不恭。这狗官果然是个贪官!俺既然自称是个探官，他既拿出这搜刮来的钱财，不要白不要，不如先收下了，以后也用得着。”伸手接了过来，放入兜里，当即问起江淮一带百姓被征入山东服役之事。
谭采买见这朝廷探官已然纳贿，自己放了一大半的心，这才不紧不慢，将自己如何从山东过来，又到江南一带采买，顺路来这玉香院消遣等等过程说来。李元霸早听得不耐烦，打断他的话，只要他说山东服役之事。于是他又说到今上督促甚严急，所有服役劳工，皆不得回乡云云。李元霸问到张宝庚姓名，采买官摇头不知，说哪里有什么姓名可记，所有征集的劳役民工，无论造船拉纤，全都编号叫人，只有劳役累死伤亡了，才通知地方官府给家人报信而已。
李元霸听了采买官之言，心下不禁默然，至此方信如此茫茫人海中打听张二宝消息，便如大海捞针，无迹可寻，再问几个，也是徒劳无功。
正自感叹，突然外面传来惊叫之声，李元霸一听是从大堂传来，猛然想起颜萱还在外头，连忙跳起来，将采买官推开，夺门而出。
他三步并作两步跑至大堂后门，只见一个公子模样的男子，正摇摇晃晃的，上前欲拉颜萱的手，口中不住调笑。小桃红怀抱琵琶，站在一边，浑身发抖。颜萱一边推开那男子的手，一边出声呵斥，可是那男子似有恃无恐，依旧不肯住手，道：
“嘿嘿，我说美人儿，你长的好俊，你往这一站，那玉香院百十几号女孩儿，别说没一个比得上你一半儿，就是有你半分儿，也都……嘻嘻。”说着伸手想去摸颜萱的脸。
李元霸看在眼里，火在心头，直冲过去，不管三七二十一，照着那个男子的脸就是一拳，顿时将他打倒在地。那男子哎哟一声，仰面倒下，四足朝天。爬起来时，满脸是血，原来鼻子被打破了。他手捂着鼻子，大声叫道：
“谁、你是谁？竟敢殴打你太爷我，你知我、我是谁？梁阿四，你他娘的哪去了，还不快给老子叫人来！”他手扶桌子，站立不稳，满口吐出污浊的酒气。
李元霸抢过去看颜萱，颜萱一见他回来，本来气白的脸，忽地红了，蓦然觉得委屈，转身伏在他怀里哭道：
“你、你却去哪里了，丢下我不管，这、这恶人他想……”
小桃红早捂住口，躲在一边不敢吱声。
那男子又站稳了，回头看见李元霸，竟然冲上来，挥拳便打。李元霸也不回头，右臂一横，往后一击，那男子下巴又挨了一拳，整个人在原地转了两圈，又仰头倒下。
小桃红惊呼道：“相公，千万别、别打重了。”手指地上男子，道：“他、他是扬州太守少衙内涂、涂公子。”
李元霸低头看去，才认出是那个驾车横冲直撞的恶少太岁，怒气更增，飞起一脚又朝他屁股踢去。那涂公子虽躺倒在地，嘴里仍不干不净，骂骂咧咧，又被李元霸踢了一脚，便滚去一边，痛哼一声，趴在地上，一动不动了。
小桃红见了，吓得惊呼道：“妈呀，打、打死人了！”
正乱叫之际，玉香院大堂外突然冲进了一群汉子，个个手持棍棒，一进来便将李元霸和颜萱团团围住。
早有一个人上前扶起涂公子，喊道：“少爷，少爷你醒醒！……”摸他鼻孔，见尚余气息，回头喊道：“居然敢打我家少爷，活不耐烦了。你们还不快将凶手拿下，乱棒打死！”原来却是那个飞扬跋扈的马车夫。
几个持棍大汉便冲上前来要抓李元霸，李元霸顺手拿过颜萱手中羽扇，人挡在颜萱前面，忽地将扇一抖，横扫一圈，只见那几个大汉哼也不哼一声，当场横七竖八，萎顿在地。
众人也没瞧出他使了什么手法，一转眼便制服了几条大汉，都惊得退开两步。
李元霸见众人退来了，才轻声对颜萱道：“姐姐你先坐下，待我来收拾这些坏东西再走。”一边扶她坐在凳子上，自己也转身坐下，翘起二郎腿，将白羽扇摇了几下。
正要叫小