王粲字仲宣，山阳高平人也。曾祖父龚，祖父暢，皆为汉三公。张璠汉纪曰：龚字伯宗，有高名於天下。顺帝时为太尉。初，山阳太守薛勤丧妻不哭，将殡，临之曰：“幸不为夭，复何恨哉？”及龚妻卒，龚与诸子并杖行服，时人或两讥焉。暢字叔茂，名在八俊。灵帝时为司空，以水灾免，而李膺亦免归故郡，二人以直道不容当时。天下以暢、膺为高士，诸危言危行之徒皆推宗之，原涉其流，惟恐不及。会连有灾异，而言事者皆言三公非其人，宜因其变，以暢、膺代之，则祯祥必至。由是宦竖深怨之，及膺诛死而暢遂废，终于家。父谦，为大将军何进长史。进以谦名公之胄，欲与为婚，见其二子，使择焉。谦弗许。以疾免，卒于家。
献帝西迁，粲徙长安，左中郎将蔡邕见而奇之。时邕才学显著，贵重朝廷，常车骑填巷，宾客盈坐。闻粲在门，倒屣迎之。粲至，年既幼弱，容状短小，一坐尽惊。邕曰：“此王公孙也，有异才，吾不如也。吾家书籍文章，尽当与之。”年十七，司徒辟，诏除黄门侍郎，以西京扰乱，皆不就。乃之荆州依刘表。表以粲貌寝而体弱通侻，不甚重也。臣松之曰：貌寝，谓貌负其实也。通侻者，简易也。表卒。粲劝表子琮，令归太祖。文士传载粲说琮曰：“仆有愚计，原进之於将军，可乎？”琮曰：“吾所原闻也。”粲曰：“天下大乱，豪杰并起，在仓卒之际，强弱未分，故人各各有心耳。当此之时，家家欲为帝王，人人欲为公侯。观古今之成败，能先见事机者，则恆受其福。今将军自度，何如曹公邪？”琮不能对。粲复曰：“如粲所闻，曹公故人杰也。雄略冠时，智谋出世，摧袁氏於官渡，驱孙权於江外，逐刘备於陇右，破乌丸於白登，其馀枭夷荡定者，往往如神，不可胜计。今日之事，去就可知也。将军能听粲计，卷甲倒戈，应天顺命，以归曹公，曹公必重德将军。保己全宗，长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。粲遭乱流离，讬命此州，蒙将军父子重顾，敢不尽言！”琮纳其言。臣松之案：孙权自此以前，尚与中国和同，未尝交兵，何云“驱权於江外”乎？魏武以十三年征荆州，刘备卻后数年方入蜀，备身未尝涉於关、陇。而於征荆州之年，便云逐备於陇右，既已乖错；又白登在平城，亦魏武所不经，北征乌丸，与白登永不相豫。以此知张骘假伪之辞，而不觉其虚之自露也。凡骘虚伪妄作，不可覆疏，如此类者，不可胜纪。太祖辟为丞相掾，赐爵关内侯。太祖置酒汉滨，粲奉觞贺曰：“方今袁绍起河北，仗大众，志兼天下，然好贤而不能用，故奇士去之。刘表雍容荆楚，坐观时变，自以为西伯可规。士之避乱荆州者，皆海内之俊杰也；表不知所任，故国危而无辅。明公定冀州之日，下车即缮其甲卒，收其豪杰而用之，以横行天下；及平江、汉，引其贤俊而置之列位，使海内回心，望风而原治，文武并用，英雄毕力，此三王之举也。”后迁军谋祭酒。魏国既建，拜侍中。博物多识，问无不对。时旧仪废弛，兴造制度，粲恆典之。挚虞决疑要注曰：汉末丧乱，绝无玉珮。魏侍中王粲识旧珮，始复作之。今之玉珮，受法於粲也。
初，粲与人共行，读道边碑，人问曰：“卿能闇诵乎？”曰：“能。”因使背而诵之，不失一字。观人围釭，局坏，粲为覆之。釭者不信，以帊盖局，使更以他局为之。用相比校，不误一道。其强记默识如此。性善算，作算术，略尽其理。善属文，举笔便成，无所改定，时人常以为宿构；然正复精意覃思，亦不能加也。典略曰；粲才既高，辩论应机。锺繇、王朗等虽各为魏卿相，至於朝廷奏议，皆阁笔不能措手。著诗、赋、论、议垂六十篇。建安二十一年，从征吴。二十二年春，道病卒，时年四十一。粲二子，为魏讽所引，诛。后绝。文章志曰：太祖时征汉中，闻粲子死，叹曰：“孤若在，不使仲宣无后。”
始文帝为五官将，及平原侯植皆好文学。粲与北海徐幹字伟长、广陵陈琳字孔璋、陈留阮瑀字元瑜、汝南应瑒字德琏、瑒，音徒哽反，一音暢。东平刘桢字公幹并见友善。
幹为司空军谋祭酒掾属，五官将文学。先贤行状曰：幹清玄体道，六行脩备，聪识洽闻，操翰成章，轻官忽禄，不耽世荣。建安中，太祖特加旌命，以疾休息。后除上艾长，又以疾不行。
琳前为何进主簿。进欲诛诸宦官，太后不听，进乃召四方猛将，并使引兵向京城，欲以劫恐太后。琳谏进曰：“易称‘即鹿无虞’。谚有‘掩目捕雀’。夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎？今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心；以此行事，无异於鼓洪炉以燎毛发。但当速发雷霆，行权立断，违经合道，天人顺之；而反释其利器，更徵於他。大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄；功必不成，祇为乱阶。”进不纳其言，竟以取祸。琳避难冀州，袁绍使典文章。袁氏败，琳归太祖。太祖谓曰：“卿昔为本初移书，但可罪状孤而已，恶恶止其身，何乃上及父祖邪？”琳谢罪，太祖爱其才而不咎。
瑀少受学於蔡邕。建安中都护曹洪欲使掌书记，瑀终不为屈。太祖并以琳、瑀为司空军谋祭酒，管记室，文士传曰：太祖雅闻瑀名，辟之，不应，连见偪促，乃逃入山中。太祖使人