志愿军第9兵团共15万人，分别在11月7日、12日、19日悄悄渡过鸭绿江，随即仓促投入了自然条件异常恶劣的东线战场。
9兵团所属的20军、26军、27军是经过革命战争千锤百炼的三支劲旅。作为原定攻台军的主力，3个军超额编制，每个团都是四四制甚至五五制加强营。司令员宋时轮、副司令员陶勇都是久经沙场的骁将。强将手下无弱兵，在这样的钢铁雄师面前，任何敌人都不在话下！
但是，9兵团久居江南，一切战备训练都是着眼解放台湾，现在却来到风雪连天的高寒地区去打仗，几乎没有任何准备。另外，朝鲜军情十万紧急，部队在开往东北的火车上才得到通知入朝，原定在辽阳、沈阳换冬装的十几万将士只好直接渡过鸭绿江。临时停车的时候，东北边防部队看到9兵团衣装如此单薄，赶紧动员干部战士脱下身上的衣帽送给9兵团，可就这么一点临时脱下的衣帽，对于十几万大军来说，只能是杯水车薪。结果，入朝第一天，就冻伤700多人。在1950年这个朝鲜50年间气温最低的冬天，9兵团每个班十多人只有一两床棉被，夜间，战士们只好将这一两床棉被摊在雪地上，十多个人挤在棉被上互相搂抱取暖以抵御零下 30度的酷寒。
最严重的是后勤供应跟不上。东线只有一条山间公路可以勉强走车，但天上到处是美国飞机，27军40多辆满载物资的卡车被凝固汽油弹烧了个精光，部队只好轻装前进，连充饥的冷土豆和炒面都供应不上。
武器装备方面与美军的差距更是无法想象。对只有少量迫击炮的志愿军来说，手榴弹居然成了重武器。面对拥有空中、地面重火力的美军，9兵团惟一的占优只剩下人数的优势和钢铁般的意志。
迫于无奈，战斗打响前，宋时轮、陶勇只好把26军留在二线，事实上，粮食供给也只能勉强保证开上去的两个军。
11月25日，西线反击开始。彭德怀本来让东线同时反攻，但宋时轮这员执行命令从不打折扣的虎将也无法按时进攻：部队太苦了，在一两尺深的积雪中不可能按时赶到进攻位置。考虑到东线是一个独立方向，推迟进攻无损大局，彭德怀同意宋时轮拖后两天进攻。
11 月27日夜10时，西北风卷着棉球般的雪花，吹得人睁不开限，美10军的大兵们多数缩头缩脑躲在蹒跚行驶的汽车上，少数则在雪地里深一脚浅一脚地走着。狼林山脉的山林中忽然传出惊天动地的军号声和呐喊声，宋时轮、陶勇指挥20军、27军8个师向美10军发起猛攻，10万披着银色盔甲的志愿军将士以迅雷不及掩耳之势扑向美军，一夜之间将美7师和陆战1师截为五段。分割包围进行得十分顺利，但是消灭被围之敌却艰难无比。
被围的美军表现了出色的应变能力，立刻用200余辆坦克在三处主要被围地域组成环形防线。志愿军每个团只有8、9门老式火箭筒，很难冲破坦克防卫圈。用于火力突击的大炮一门都没有，只有中小口径的迫击炮试图掩护步兵冲锋，可是万没想到，连迫击炮的钢铁炮管都受不了零下几十度的严寒，三分之二打出去的炮弹成了哑弹！连迫击炮这种轻炮火力的掩护都得不到，步兵只能用步枪、机枪去冲击敌人的“铁桶阵”了！尽管志愿军是世界公认最优秀的步兵，但是物质力量的巨大差异不是靠精神力量和战术就能彻底弥补的。
单纯地贬低敌人无助于增加一场胜利的光辉，志愿军后来承认，陆战1师是“ 美国战斗力最强的部队”。但是美国陆战1师无论如何顽抗，战场形势已经决定他们打的是一场必败之仗。接战仅仅一天，见势不妙的麦克阿瑟命令他们向南突围。史密斯还嘴硬，在和《纽约先驱沦坛报》记者谈话中，创造了一句名言：“退却，见鬼去吧，我们不过是换个方向进攻。”此话虽然气势汹汹，但也实实在在。向南撤退的退路早就被志愿军切断了，除了杀开一条血路，陆战1师别无选择。
在成群的美国飞机掩护下，美10军开始竭力往后收缩，企图先聚集到有临时飞机场的下碣隅里，然后再往南逃。美机猛炸逃跑道路上的每一个山头。在一次战斗中，轰炸机对志愿军占领的一条山脊整整轰炸了25分钟，使之“成为世界上最无用的地皮之一”。但仍有不屈不挠的志愿军士兵从山脊上射出致命的子弹。
在下碣隅里，高度现代化的美国陆战队工兵用三天时间就拓宽了一条可以通行坦克的道路。仅仅十来天时间，一座可以起降C－47运输机的临时机场就在下碣隅里这个四面环山的小谷地里建成了，陆续建成的还有供给基地、野战医院。随即，美国空军就给史密斯运来了大量急需的弹药、食品、药品、防寒服装、油料……需要什么就隔海从日本运来什么。运输数量如此之多，以至于美军最后逃离此地时，还开动推土机坦克破坏了以千吨计的各种物资。与此同时，受国力所限，与中国本土仅隔一条封冻得到处可以通行的鸭绿江的志愿军却连保证基本生存所需的物资都难以供给……面对如此悬殊的物资对比，志愿军始终在作战中保持了大无畏的英雄气概，显示了超出世界上任何一支军队的勇敢精神和战斗力。
在一条山谷，20军第58师困住了一股向下碣隅里增援的美英混合