上海大爆破的序幕是从郊区拉开的。杜长城爆破总队的两个大队奉命配合汤恩伯部队保卫上海，以扫清射界为名对市郊的一些建筑物实施了大爆破。5月4日至10日，上海四周浓烟蔽天，爆炸声四起，大地都在摇摆中。
国民党军防守上海的阵地，早在1948年就构筑有钢筋水泥的堡垒群，但是没有完成阵地和编组工作，阵地内部交通和附防御设备等还没有动工。渡江战役后，退守上海的国民党部队接到以此工事进行防御时，才发现原先构筑的这些堡垒群有很大一部分是位置修在了建筑物中间或者建筑物后面，无法对外射击。官兵无不痛骂国防部派出指导构筑工事的人无能。实际上，上海市郊区建筑物相当密集，有些也是根本无法避开的；另一方面原负责选择阵地和指导构筑工事的人，因向建筑物的业主索贿不成，也就分明有意地将工事修造在了建筑物附近，以泄私愤图行报复。
时住在上海复兴岛上的蒋介石，在接到国民党守备部队关于防御工事无法使用的报告后，首先是把汤恩伯训斥了一顿，并下命令给各守备部队：为了清扫射界，凡位置在既设阵地周围1000米以内的所有公私建筑物一律拆掉、炸毁、犁平。有延缓执行者严惩，对拦阻者格杀勿论，并令毛人凤的爆破总队协助军方完成这一紧迫任务。
蒋介石为此已经预料到那些因扫清射界而失去房屋产业的人，肯定会对国民党政权大为不满，这些人若留在上海很可能会制造事端，因而他又下令将这些人一律驱逐疏散。上海防守司令部为此制定了一个疏散计划，仅第一期因清扫射界必须拆除房子疏散的就高达80万人。
时防守上海的国民党第五十四军第八师师长施有仁对这一经过有较详细的文字记载，他回忆说：“被拆除的房屋产业丝毫不给赔偿代价，被驱逐疏散的人既无妥善安排，又无分文资助。当时受害的人既感房产丧失、生计断绝，又遭驱逐疏散，瞻望前途渺茫，又加上反动部队鞭打绳拴的逼迫，一时上海周边哭声载道，怨气冲天。反动部队内有些良心未泯灭的人，对此惨相，目不忍睹，下不了毒手，但是终归抗拒不了汤恩伯和蒋介石的严令督逼。”
杜长城在上海城郊大爆破中大显身手，带领他的爆破总队对一些军方无法拆除的建筑物完成了施爆。杜长城亲自到第一线示教，一些原先对爆破技术实地操作不熟练的队员，在他的训导下逐渐掌握了爆破技术。一排排房屋和楼房在杜长城的面前轰然倒塌，在他看来，这犹如他儿时在土堆上做游戏一样，他开心极了！
为此，毛人凤对杜长城的教学有方、爆破才能和战斗精神大为赞赏。5月13日，毛人凤在淮海中路1414号楼下召开保密局处长以上会议，出席会议的有30多人。毛人凤在主持会议中即多次提名表扬杜长城，说：“杜总队长的精神应该是我们目前重点要振奋的。我们要学会在困难的时候不因形势的变化而气馁，不能置党国的困难于不顾。要本着以往的意志继续干下去，要更加坚强。我们应在上海维持到最后时刻，最后一个撤退上海的党国军人就应该是我们。潜伏下的还要继续和共产党斗争到底，以报答领袖平日爱护的苦心。杜队长在东北、华北、南京和上海等地的爆破工作就很有成绩，我们大家都要向他学习。”
毛人凤的激励和鞭策，使杜长城得意得有点疯狂了，他的爆破欲望愈加增长成瘾，到后来他简直是一天听不到爆炸声，这天晚上他就会睡不着觉。他在白天索贿后，晚上在灯光下听腻了银元、金条的撞击声，又会来到白天来过的地方，亲自动手把贿赂主的楼房送上半空，听一听爆炸的声响。
爆破队的特务们在杜长城的带领下，满上海乱窜，他们到了哪里，哪里就要遭殃。他们赶到江南造船所，这里的重要设施是3座船坞，是造船所的关键所在。工人们为了防止破坏或减少损失，利用放水保坞的办法，将每一个船坞都放满了水。特务们望着被浸在水中的船坞，一个个傻了眼。但他们仍穷凶极恶地把炸药捆在露出水面的船坞半截闸门上，点燃了导火索。3个船坞各重200余吨的闸门上半截被炸飞。解放后，，工人们用了半年多时间才将这3个船坞修好。而杜长城为此却觉得损了他的爆破技术，在以后曾多次让部下模拟炸船坞，以积累经验再干。
隆隆爆炸声中，毛人凤的大屠杀计划也与大破坏、大抢劫同时进行。
还在南京撤退时，毛人凤曾特向蒋介石建议过，决定新成立一个与爆破总队一样庞大的行动总队，专事逮捕和屠杀活动，以配合撤退前的大破坏、大抢劫整体行动，对无法转走的狱中政治犯或不愿去台湾的“异己分子”投共者进行秘裁。蒋介石当即批准了毛人凤的这一计划，同意再增加2000人的编制和预算。毛人凤把本局特务头子沈醉从昆明调到南京，在准备布置暗杀李宗仁的同时，开始筹备这个行动总队的成立。
但计划易定，人员难选，沈醉从人事处提供的几百人中，初步仅挑选了近50人。毛人凤为此非常心急，多次催促沈醉完成建队工作，说：“在说干就干这一点上，你应向爆破总队的杜长城学习。”