热力学、统计力学、动力学、理论物理化学，甚至还有天文学。不过，他在化学以外的主要兴趣是理论物理学。第一本探讨爱因斯坦的狭义相对论的英语书就出自他的手，并且当欧洲在量子物理学方面取得令人激动的最新成果时，他是美国为数不多的认识到这一理论重要性的化学家——在此也应该说是物理学家。诺伊斯在鲍林入学前一年把托尔曼请到了加州理工学院，并给了他一个不同寻常的双重头衔以反映他的兴趣：物理化学和数学物理学教授。诺伊斯称他是“一个不可多得的人才……兼有实验和理论才华……实际上，可能除了伯克利的路易斯，举国上下没有一个物理化学家是能够和他相提并论的”。在诺伊斯创建用现代物理学武装起来的化学系的计划中，托尔曼是中坚力量。在鲍林还是学生的时代，他就担负起了研究生教学的重担。诺伊斯从20年代起越来越关心加州理工学院的本科教育，而托尔曼则代表了研究生教育的灵魂：明确、严谨、领先。
学生们视他为智识过人、聪明博学的学者，他高高的额头和整齐的髭须更加深了这种印象。同诺伊斯一样，托尔曼是新英格兰人，出生于一个富裕的马萨诸塞州家庭，在麻省理工学院接受教育。如果不是因为诺伊斯和其他几个他觉得志同道合的帕萨迪纳私人俱乐部的朋友，他绝不会到加州理工学院来。他同情左派政治观点——鲍林记得学生们哼唱一首小曲“左派理查德和他的兄弟爱德华”（爱德华·托尔曼是伯克利的教授）——与南加利福尼亚的保守倾向格格不入，而且他的文化品位不能容忍那一地区的粗鄙的商业化习气。他是一个出身名门颇有教养的贵族，在加州理工学院总显得有点不合群。“我觉得，在新英格兰，没有自我标榜的狂妄，没有巧取豪夺的压力，决策的基础也不是名声，”他在20年代考虑是否接受哈佛一个职位时这样写道。“我觉得人一到哈佛，就像回到了自己的家，对于他们的方式和传统我毫不陌生。”只是加州理工学院无可比拟的工资让他留了下来。
不管工资多高都是值得的：托尔曼是加州理工学院最出色的教授。他的讲座是逻辑和系统的杰作；当着学生的面，他在黑板上写满数字，然后条理清晰、令人信服地引导学生穿行在新物理学的迷宫中。他让学生直接参与讲座。他会半途突然停下来，叫一个学生站起来，询问他对刚才探讨问题的理解。这让学生们保持清醒，并迫使他们的大脑快速运转。鲍林选修了托尔曼执教的所有课程，包括相对论和统计力学。他给托尔曼和其他教师都留下了深刻印象，不久，他就开始帮助托尔曼准备供出版的论文手稿。
但是托尔曼对于鲍林最大的影响还在于他向这位年轻的化学家介绍了量子理论。
玻尔原子
在进入加州理工学院之前，鲍林只在俄勒冈农学院上过三学期专门为化学工程师设计的物理学入门课程。课程极少涉及欧洲最新的物理思想，比如由一位年轻的丹麦人尼尔斯·玻尔率领的一小组物理学家正在探求世界的构成。
玻尔希望了解原子，所以在战前来到英国追随卢瑟福学习，当时卢瑟福刚刚提出电子围绕原子核飞行的动态太阳系原子模型。玻尔第一个伟大成就在于把卢瑟福的原子与其他物理新发现联系在一起，其中最重要的发现是元素会令人不可思议地释放或吸收特定的、不连续的能量——德国物理学家马克思·普朗克在1901年把这些能量束命名为量子。
普朗克的理论耸人听闻地提出，能量与光和热一样，不像牛顿所认为的那样是连续光滑的，而是以一种不连续的能量单位形式存在的。普朗克的理论可以解释诸如黑体辐射等奇特现象，但与许多传统物理概念大相径庭。尽管越来越多的事实支持量子论——其中最重要的一些结果是由一个名叫爱因斯坦①青年理论家提出的——但是物理学界对量子论并没有形成一致的意见，许多人认为它只不过是为了方便而杜撰出来的概念。
①爱因斯坦（AlbertEinstein，1879—1955），美籍德国理论物理学家，创立狭义相对论（1905）和广义相对论（1907—1916），提出光子概念（1905），创立光电效应定律，曾参加反战、反法西斯斗争，反对使用核武器，获1921年诺贝尔物理学奖。
然而玻尔却胸有成竹，他认为量子不仅是真实存在的，而且在认识原子中是必不可少的。他于1913年发表了一篇论文，提出一种原子模型。与卢瑟福的模型相似，电子在扁平的圆形轨道上围绕原子核旋转。但是玻尔提出，轨道只可能具有一定的大小，而且受量子规则约束。获得一定量能量，玻尔电子就会从一个轨道“跳跃”到另一个能量较高的轨道；回到较稳定的轨道，玻尔电子会释放出能量，有时候还具有可见光的形式。
在过去的几十年中，物理学家利用分光镜仔细研究了发光体发出光线时产生的一种神秘现象。受热时，不同元素发出的光线在光谱中的分布并不是均匀的，而是相隔特定的波长。每个元素表现出的波长图是独特的，好比发光的指纹。这些图样本身令人着迷、催人遐想。它们似乎很有