谋本部和陆军省的永田铁山、冈村宁次、重藤千秋等几个关键岗位上的课长，制定出具体的实施方案——《解决满洲问题方策大纲》。其中规定：日本“约以一年为期”对东北采取军事行动；为争取内外“谅解”，由陆相努力通过内阁会议使各大臣都知悉“满蒙情况”，并联系外务省加紧宣传，“万一出现有必要采取军事行动的事态，要各国都能谅解日本的心意”；所需兵力，与关东军商议后由参谋本部作战部上报批准调配。这就是说，日本军部希望在1932年以武力一举占领东三省。
关东军早已等不及了。1931年9月18日，随着沈阳北郊柳条湖铁路的爆炸声，关东军蓄谋已久的进攻开始了，它先取奉天、再占吉林、最后拿下黑龙江。从柳条湖炸路到哈尔滨沦陷，日军仅仅用了4个多月的时间，就攻占了山海关至黑龙江之间相当于日本列岛3倍、110万余平方公里的华夏领土。
“九一八事变”不但使中国人民掀起了新的反日怒潮，也引起了欧美列强的极大注意，怎样转移他们的视线呢？关东军在东北得手后，其高参坂垣征四郎与日本驻上海公使馆武官助理田中隆吉少佐秘密进行策划。坂垣对田中说：我们准备在明年春实行“满洲独立”、“外国人的目光很讨厌，（你）在上海搞出一些事来”，把西方列强的视线引开，使“满洲独立”顺利实现。田中接受了任务。坂垣给他2万日元，充作肇事经费。
于是，田中隆吉与姘头金壁辉（即女特务川岛芳子）马上跑到上海，又在当地日商中增筹10万日元，收买流氓，唆使他们制造一起伤害日本平民的事件，作为开启战端的口实。他们之所以选择在上海制造事端，因为上海是欧美各国在华投资集中、商业利益丰厚的都市。就当时贸易额计算，上海列为世界第6大商埠，易于收到转移国际视线的效果。
事端按照田中的预谋发生了。1932年1月18日下午，日莲宗山妙法寺僧侣天崎启升、水上秀雄和3名信徒行经马王山路，突然遭到田中隆吉雇用的无赖袭击。2人受伤，水上秀雄身亡。20日，田中又指使一批浪人纵火焚烧“三友实业社”纺织厂。接着，他煽动上海日本侨民团举行集会，向东京发通电称：“现在抗日暴行已达到极点。帝国政府应下最后决心，立即派遣陆海军，行使自卫权，坚决灭绝抗日运动。”会后，吵吵嚷嚷的日侨赴总领事馆请愿，要本国政府派兵“保护”他们。
从正月21日开始，日本第1遣外舰队的舰只和陆战队向上海集结。28日，该舰队司令官盐泽幸一少将，在11时25分通过日领事向上海市政府发出通牒：帝国海军鉴于日侨多数居住闸北，特决定在该地区“配备兵力”，中国军队务必从速撤离闸北。未等详细答复，半小时后，11时50分日军即向问北一带发起进攻。“一二八事变”爆发了。
骄狂的盐泽开战前曾宣称：上海战事只要4个小时，即可了事。但19路军英勇奋战使他的狂言落空。由于作战不力，东京方面将其免职返国，换上了海军中将野村吉三郎，因为“陆军在满洲大显了身手，这次在南边该轮到海军了”。无奈，这位海军中将在中国军民的奋勇抵抗面前仍是豆腐一块，军部只好搬陆军上场，派植田谦吉陆军中将接替野村担任统帅，又把久留米旅团和第9师团运到上海登陆，大有一口吞掉19路军的架势。
国民政府方面本不想扩大淞沪战事，但面对民意舆情沸腾、日本又来援兵，遂决定派张治中率新编第5军于2月15日开往上海。双方军队作战呈胶着状态，日本陆军一个半师团在上海陷入泥沼，国际舆论非难日本者日增，东京认为“上海事变”以速决为有利。2月23日，犬养毅内阁采纳陆相荒木的提议，决定向上海再增派两个师团——第11师团、第14师团，组成“上海派遣军”，任命陆军大将白川义则为司令官。企图以第4次易帅和大量增兵的手段，迅速扭转被动局面。
上海派遣军司令部成立后，参谋长由田代皖一郎少将担任，而爵参谋长一职空缺。派谁担任此职呢？军部幕僚层内部有意见分歧。冈村的“陆士”16期好友小(口克)认为，为了更好地指挥作战，应起用在上海长期工作过的冈村宁次，因为他对那一带非常熟悉。而比他俩低一期的东条英机与之意见相反，认为这次上海派遣军指挥机构的组建，原则规定是以参谋本部的编制动员课和作战课为中心的，再说其他地方也有合适的人选，不应由当陆军省人事局补任课长的冈村去任派遣军副参谋长，弦外之音就是他可以胜任该职，应当由他去才合适。
冈村宁次听到炮声心里就发痒，而且干好了又是一次晋升的机会。他觉得“奔赴战场是军人的本来愿望，但负责人事工作的自己的调动，却要由除自己之外的别人去争执决定，心里颇感难过”。但是，东条英机他是惹不起的，这家伙虽比冈村他们“三羽鸟”在军中的资历浅，但靠着有一个老中将爸爸东条英教的萌荫，在军界元老中颇有奥援，他不敢和东条英机撕破脸皮，暗地里却多次找派遣军司令官白川大将替他到上面说话。
2月25日，还不知能否当上派遣军副参