扩张欲壑难填饱，再把华府作目标；
美机空袭到东京，玩火自焚显征兆。
话说日本海军联合舰队在西太平洋像围猎无处可逃的动物一样，扫荡了盟军在太平洋地区的舰队，日本似3个月的时间席卷了东自威克岛、马绍尔群岛，西自马来半岛、安达曼、尼科巴各岛，南自俾斯麦各岛，包括了整个西太平洋地区，使它在亚太地区的扩张达到了顶点。“珍珠港事件后的几个月里，日本所征服的地区好像一把打开的扇子，扇柄就在东京，扇子的半径长达3000多英里，向东伸展到中太平洋，向南伸到澳大利亚沿岸，向西直达印度的海岸。”①这初升的太阳似乎真地当空了：’一把巨型的折扇现在几乎完全打开了，它囊括陆上和水上的领土，其强占的面积达380万平方公里，奴役的人口多达1.5亿。此外还有100多万欧美平民和近15万战俘成了日本人的阶下囚——
①{美}舍伍德著：《罗斯福与霍普金斯》下，商务印书馆1980年版，第64页。——作者
在这几个月里，日本每取得一次新的胜利，东京的市民们就排着长队，挥动着旗子，踏着冬雪，来到皇宫的城门前举行庆祝大会。大东亚共荣圈正在迅速地确立，似乎显示了帝国军事力量的不可战胜，全国上下都沉醉在第一阶段战果辉煌的美梦中。由于胜利的速度和规模都超出了原来的预料，使日本军政当局滋长了自满和过分自信的情绪，原本存在于海军和陆军间对战争方式和有关作战指导构想的对立，又开始表面化了。
早在太平洋战争爆发前，山本五十六就曾对近卫首相说过：“在半年、一年的时间里可尽量地干，可是一年、两年以后就没有把握了，所以掌握好时机进行停战交涉是必要的。”山本五十六深信依日本的实力，无法与美国打一场“无限战争”，因而主张速战速决。当初他之所以冒险偷袭珍珠港正是出于这个原因。开战之后，日本利用偷袭手段，在第一阶段的作战中达到了预期的目的，赢得了对美国海军的优势。而要保持这种优势，就不能给美国充分的准备时间，不能让美国停下来得到喘息的机会，在美国依靠其庞大的生产潜力重整军备卷土重来之前，要不断地打击美国的实力，然后尽早与美国讲和，此外别无他法。在一年以前，山本曾写过一封影响很大的信，信中写道：“倘日美一旦开战，吾之目标，断非关岛或菲律宾，亦非夏威夷或旧金山，而只望于白宫同美国缔结和平条约，尽早停止战争。今之执政者，果有施此治国之策的决心和信心吗？呜呼！”这封信在日美开战后不久被发表，但发表时，官方为了“鼓舞国民的士气”，删去了原信中的最后一句话。结果该信的内容经同盟通讯社传到美国之后，激起了美国当局的极大愤慨，认为山本是个不折不扣的战争狂，一心只想打到华盛顿。然而，山本的本意却不是如此，他只想寻找机会逼迫美国停战。
山本五十六心中十分清楚，日本政府根本没有决心同美国停战。在这种情况下，作为一名军人，山本像他过去多次违心地但不消极地服从那样，再次强打精神筹划在军事上打败美国。虽然偷袭珍珠港的战果超出了所有的预料，几乎击溃了美国太平洋舰队，但美国海军的航空母舰却丝毫未损，这使山本感到不安。他意识到以瓦胡岛为基地的山姆大叔的战斗部队仍有很大的战斗潜力，尤其是其航空母舰的存在，对日本海军构成了强烈的威胁，它是美国还能够与日本抵抗的可依赖的力量。要想迫使美国停战，唯一的办法就是将美国海军的航空母舰彻底打垮。以目前日本海军的实力，这应该是不成问题的。1941年12月底，山本五十六在写给他的侄子高野气次郎的信中写道：
“第一阶段进攻菲律宾、香港、马来西亚和荷属印度尼西亚的作战，我认为并没有多大问题。事情成败的关键，在于第“阶段，还需要做好充分的精神和物质准备……
“在第二阶段中，也并不完全取决于军事上如何，而需要军政双方相互配合，齐头并进。问题是有没有能够审时度势、认清形势、抓住时机、处事果断的人……”
作为联合舰队的司令官，山本五十六开始设想第二阶段的军事作战。1月5日，山本的参谋长宇垣缠接到命令，立即拟定第二期作战计划。宇垣在这天的日记中写道：“第一阶段的进攻性作战，大体上到3月中旬便可结束。紧接着，下一步的作战将如何展开呢？是进攻澳大利亚，还是出兵印度洋？是再度进击夏威夷，还是去对付苏联？”
此时，在帝国参谋本部上层围绕着在“第二作战阶段”应该采取什么战略这个问题上展开了激烈的辩论。陆军参谋本部鉴于陆军的主要假想敌是苏联，反对海军在海上的进一步扩张，提出了北进的主张。陆军的想法是：积蓄力量，待苏德战况变得有利于日本时，就从背后与德国遥相呼应实施大陆作战，在这之前要最大限度地保存实力；对南方作战，只要能控制印尼等战略资源地带就可以了，不必再继续前进。而海军计划人员则受到一连串胜利的鼓舞，强烈主张保持进攻势头。他们认为，如果采取陆军的防守政策，必将给予美国以时间和机会