解决我国当前缺少建设资金和技术落后的问题，即使将来我国经济强大之后，对外经济交往和技术交流，仍将是我国经济持续的、高速度的发展的重要条件之一。因此，实行对外开放政策，是我国一项长期的国策。
发挥地理优势，建立经济特区。胡耀邦说：新事新办，特事特办。赵紫阳说：跳出现行体制之外。邓小平说：特区是个窗口，是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外政策的周口。
十一届三中全会以来的五年多，中央和国务院在积极利用外资、引进先进技术、扩大进出口贸易等对外经济活动方面，采取了一系列效果明显的重要措施。建立经济特区，就是其中的一个重要步骤。
兴办经济特区，是邓小平倡导、中央和全国人大常委会决定的。1979年4月中央工作会议期间，当时广东省委的主要负责人习仲勋、杨尚昆谈到要发挥广东的优势。邓小平提出了办特区的问题，他说，可以划出一块地方，叫做特区。陕甘宁就是特区嘛。中央没有钱，要你们自己搞，杀出一条血路来。
随后，中央和国务院派谷牧带领工作组赴广东、福建考察，同两省领导一起研究办特区的问题。1979年7月，中央和国务院发出文件，决定在深圳、珠海、汕头、厦门四个市划出部分地区试办特区，作为吸引外资的一种特殊方式，当时叫“出口特区”。lop年5月，中央和国务院又发出文件，正式定名为
“经济特区”。1980年吕月，全国人大常委会公布了《广东省经济特区条例》，正式批准建立特区。这以后，中央和国务院在1981年和1982年又发出三个文件，进一步规定了办经济特区的各项方针政策。
经济特区主要是实行特殊的经济政策和特殊的经济管理体制。谷牧在一次讲话中将其要点归纳为四条：一、特区的经济发展，主要靠吸收和利用外资。特区产品主要供出口。特区的经济是在社会主义经济领导下，多种经济成份并存，以中外合资和合作经营企业、外商独资经营企业为主的综合体。这不同于内地以社会主义国营经济为主。二、特区的经济活动，以市场调节为主。这不同于内地以计划指导为主。三、对来特区投资的外商，在税收等方面给以特殊的优惠和方便。这也是与内地不同的。四、经济特区内实行不同于内地的管理体制。用赵紫阳总理的话说，叫做“跳出现行体制之外”。
对于经济特区的兴建，中央一直十分关心。试办特区以来，邓小平多次给予肯定的评价。1982年，陈云曾经在一份文件上批示：
“特区要办，必须不断总结经验，力求使特区办好。”胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念和中央其他领导人，都先后到深圳、珠海、汕头、厦门作过实地考察，进行现场指导，使特区的建设健康发展，也极大地鼓舞了特区的建设者。
1983年春节前夕，胡耀邦在深圳考察时非常高兴地对当地负责人说：你们已经闯开了一个新的局面。我对你们总的评价是，比较出色地完成了中央交给的任务。他指出：经济特区是个新生事物，要勇于探索，大胆创新。特区要新事新办，特事特办。新事新办就是立场不变，方法全新。共产党员的立场不能变嘛！
1月24日至2月间日，邓小平和王震、杨尚昆去南方，特地视察了深圳、珠海、厦门三个经济特区。他说他要亲自看一看特区是不是能够成功。通过这次实地考察，他对特区取得的成就表示谢意。他在这三个特区都高兴地题了词。
邓小平从南方回到北京后，于2月24日上午同胡耀邦等中央一些领导人座谈，讨论进一步办好经济特区和进一步开放沿海港口城市的问题。
邓小平发表了极其重要的战略指导思想。
他说：我们建立特区，实行开放政策，有个指导思想要明确，就是：不是收，而是放。他还提出：厦门特区划得太小了，要把整个厦门岛搞成特区；除现在的特区之外，考虑再开放几个点，增加几个港口城市。这些地方不叫特区，但可以实行特区的某些政策。邓小平概括了经济特区的作用，他说：特区是个窗口，是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外政策的窗口。
这个座谈会开得非常热烈。在座的胡耀邦等中央领导人都很赞成邓小平的倡议，认为进一步开放部分沿海城市，是继续实行开放政策的重要部署。也是在这次座谈会上，大连、青岛、烟台、宁波、温州、北海六个沿海港口城市被提出来，准备当作进一步开放的城市。随后，中央书记处和国务院开始筹备部分沿海城市座谈会，进行具体的设计、安排。
“中国政治局面不管怎样发展，不管在台上的领导人哪一个消失了，决定政局的不是一个人，而是人心向背。”
胡耀邦会见美国哥伦比亚大学教授李政道时，反复强调了被历史证明为颠扑不破的真理：顺民心者昌，逆民意者亡。
胡耀邦指出，中国共产党当前所奉行的政策顺乎民心，这就是我们事业必定胜利的根本保证。他要求每一个共产党员和干部，任何时候都不可背离民