李自成撤回西安后，鉴于潼关失守，陕北的吴三桂又疾驰而进，知道西安定是守不住了，于是他召集众人商议该撤向哪里。
牛金星说道：
“陛下，潼关已失守，多铎不久便会兵至西安，我们应早日移师西行，李过、高一功现在还据守着榆林、延安，宁夏、甘肃、西宁也都有我们的驻军，我们向西而行，可与他们互相照应。”
李自成摇摇头，道：
“在多铎和吴三桂的夹击之下，陕西也定是难以支持，再说，要是向西撤退，清军一定会切断我们同河南、湖北等地军队的联系，况且，西北一隅荒凉偏僻，我们粮草、兵源接济不上，也不会有什么前途。”
宋献策沉思片刻，说道：
“陛下，我们也不便向南发展，否则会与张献忠有冲突。”
刘宗敏一旁说道：
“冲突又怎么的？难道我们还怕了他不成？”
“我们现时的境地，不允许我们再与张献忠争高低了，我们还是避开他为好。”
刘宗敏还要再说什么，被李自成用目光制止了。
“陛下，我们可以向河南、湖广转移，南明所控之地，资源丰饶，我们将其夺下，正可养精蓄锐，以图日后的发展。”
李自成觉得军师的话有理，便同意了，他同时命令权将军刘宗敏、泽侯田见秀率军殿后。
正月十三日，李自成携带着家眷和大量物资，离开了西安。
殿后的田见秀来到了官府的仓房，奉闯王之命来焚烧粮食，他命人打开仓门，见里面填满了黄澄澄的粮食，田见秀有些舍不得了，他知道西安城里倒处是忍饥挨饿的百姓，我何不将其赈济给饥民呢。
于是，田见秀命人召百姓来仓中取粮食，他只把夺城楼和南月城楼点燃，然后便离开西安去追赶李自成的大部队去了。
李自成回头见城里火焰冲天，浓烟滚滚，也没细问，便又催部下们向前行去。
吴三桂率军赶至西安后，将粮食又从百姓手中追回了大部分，因此，关宁军迅速得到了补给，他们稍作休整，便尾随大顺军追去。
得知李自成南下的消息后，多尔衮又重新作了部署，他命多铎由西安南下征讨江南，令吴三桂尾随李自成追而歼之，使其无喘息之机。
李自成本想取南京而立都，但出于两个原因却未实施：一个是豫亲王多铎进师迅速，先他李自成一步而进兵了；另一个原因是吴三桂紧追不舍。
李自成想自己要是再进兵南京，只怕长江天堑便是他自己的葬身之地了，于是，他命大军转向黄州进发。
然李自成这二十万大军在黄州还立足未稳，吴三桂辖阿济格军已向黄州追逼而来。
李自成忙又召集众将商议对策，然而丞相牛金星却迟迟不到，李自成等得不耐烦，便让人去牛金星大营中找。
过得片刻，忽有人报，说丞相带几名心腹今日清晨，出得大营，奔黄州城方向走了。
宋献策忙道：
“陛下，这牛金星定是投降了清朝，他的儿子牛佺自降了清廷后，已被委任为黄州知府，牛金星此番向黄州城而去，肯定是找他儿子去了。”
牛金星帐下几名偏将也赶来，向李自成报告，说丞相这几天鬼鬼祟祟，常同几个心腹密密商议至深夜，现在他的大帐中已是空无一物。
李自成听罢，勃然大怒，拍案而起，恨恨地道：
“那日他杀了我李岩兄弟，我本爱惜于他，才没让红娘子杀他，嘿！我真不该放过这个猪狗不如的败类。”
刘宗敏拔出刀来，要去追赶于他，宋献策忙拦住了他。
“权将军，他们已走多时了，追也无用。”
刘宗敏将刀扔在地上，一跺脚，愤愤他说道：“等我见了那老儿，我非一刀劈了他不可。”
原来，这牛金星自除了李岩后，许多将士都疏远了他，他自觉在大顺朝中已没什么意思了，早就产生了溜走的念头了，现在，他见大顺军节节败退，于是趁大伙不留意，便带着几个心腹投奔到了牛佺那里。
李自成观此形势，知道黄州不宜守，便命刘宗敏断后，掩护自己撤退。
但是，刘宗敏的阻击阵势尚未布好，吴三桂却已统率关宁军掩杀而来，包围了刘宗敏部，刘宗敏所率之军，连日征战，自知不敌吴三桂的关宁军，便只好设阵依山而守。
吴三桂见地势不利于已，便没让部下强攻刘宗敏，他只是摆下重兵，挡住了刘宗敏的退路。
刘宗敏率军几次突围，伤亡惨重，却也没能冲出。
李自成闻知刘宗敏大军被困，立即率军回援，企图接应刘宗敏，但他还未至黄州，被英亲王阿济格所率的清兵伏击于城外，李自成没防备，这一战他差点全军覆没，众人护着李自成突围而去，却再也无力回援黄州了。
刘宗敏见李自成迟迟不来接应，便决定破釜沉舟，杀出重围。
刘宗敏头系白布条，手提滚龙双刀，冲在了第一个，将士们也