艾穆突然打住。因为他发现张居正两道剑眉已是蹙到一处，额头上突然暴起的青筋，看上去就像几条蠕动着的大蚯蚓，他顿时感到背心上阵阵发凉。
眼见这个蕞尔小官竟然如此放肆，不仅仅是冒犯，竟还敢教训!张居正早已是一腔怒火煮得熟牛头。若艾穆不是搬出洪武皇帝的御批来，张居正早就恨不得一茶杯掷了过去。他今天找来艾穆，本是想再给他一次机会，让他重返陕西将功补过。现在他对这位小老乡的恻隐之心早已荡然无存。他觉得与这种酸腐的清流谈国事无异于对牛弹琴，心中作了这样的判断，也就强压怒火，冷冷说道：
“刑部堂官王之诰说你老成持重，办事果断，还举荐升你为员外郎，却不知你如此食古不化。罢罢罢，我看你也学不了班超，做不了投笔从戎万里封侯的大事，你还是回去反躬自省你的圣人之道吧。”
艾穆耷拉着脑袋，半晌才吭哧吭哧挤出一句话来：“如此甚好，谢首辅大人。”说罢从地上爬起来，躬身退了出去。
听完艾穆讲述他那次受张居正召见的经过，在座官员一时间都失了饮酒的兴趣。包房里陷入短暂的沉默之后，赵志皋首先开口说道：
“大明开国以来，出了那么多首辅，但像张居正这样慨然以天下为己任，不但敢与所有的势豪大户作对，而且还敢蔑视天下所有的读书人，除了他，断没有第二个敢这样。真个是申韩再世，让人怖栗啊!”
接了赵志皋的话，沈思孝言道：“今年的冬决，首辅的意思还是要严办。皇上两个月前订婚，天下同喜。李太后认为在这大喜之年里轻启血光不吉利，因此又建议免去今年的冬决，首辅坚决不同意，认为国无严法，必然奸宄横生。李太后还是迁就了首辅。”
“如此说，今冬又有千百个人头落地了?”吴中行叹道。
“是啊。”沈思孝眉宇间溢出愤懑之色，说道，“按万历二年的做法，由刑部派遣官员到各省督办，我与和父兄都名列其中，我去浙江，和父兄仍去陕西。”
“你还去陕西?”赵用贤掉头问艾穆，“这不是故意整你么?这是谁的主意?”
“首辅亲定的，”艾穆苦笑了笑，“他执意要我再回陕西督办，用他的话说，是将功补过。”
“那你怎么办?”
“还是那一句话，决不滥杀无辜。”
赵用贤觉得菜肴凉了难以下咽，喊来店伙计让他端出去重新加热。听得店伙计咚咚咚下楼去了，他才对艾穆言道：
“听说你们堂官王之诰，虽然与张居正是亲家，却并不附和张居正，因此颇有直声。这次张居正父丧，他是反对夺情的，可有此事?”
“有，”艾穆回答肯定，“前日，王大人还去了纱帽胡同首辅府上，劝他回家守制，尽人子之孝。”
“首辅接受么?”吴中行问。
艾穆摇摇头，道：“王大人回来后，那样子看上去很痛心，他说张居正自嘉靖三十六年离开江陵，已整整十九年没有回过家，也没有见过父亲，作为人子，暌违之情如此之久，实难想象。”
赵用贤仿佛从中受到启发，说道：“首辅柄政之功过，今日姑且不论，但他夺情之举，实在是违悖天伦，我辈士林中人，焉能袖手旁观?”
“你想怎么样?”沈思孝问。
这时店伙计把热过的酒菜端了上来。赵用贤给大家斟上酒，言道：
“诸位且满饮此杯，然后听愚弟一言。”
众人都端杯饮了，赵用贤自个儿又斟了一杯，一口吞得涓滴不剩，方言道：
“子道兄草拟了一道折子，愚弟也随之拟了一道。今天请大家来，就是想请你们听听议议这两道折子有无斟酌之处。”
听罢此言，在座的都兴奋起来，一齐把眼光投向吴中行。吴中行起身走到窗牖下的茶几前，拿起随身带来的护书，从中取出一份奏折，大家都是官场中人，一看这奏折的封皮，就知道是一份已经誊正的题本——同样都是题本，但名头规格却大相径庭。洪武十七年二月，高皇帝订下诸司文移纸式，如今快二百年了，一直不曾改易。凡一品二品衙门，文移用纸分三等，第一等高二尺五寸，长五尺；第二等长四尺；第三等长三尺。三品至五品衙门，文移用纸高二尺，长二尺八寸。六品七品衙门，文移纸高一尺八寸，长二尺五寸，这都是定式。每日通政司收到各地的奏折，一看规格就知道是几等衙门的。官员们的手本亦参照这个定式执行。吴中行与赵用贤都是五品官，因此用的是高二尺，长二尺八寸的四扣题本。吴中行小心翼翼将这题本捧回来，对在座诸
友言道：“曾士楚、陈三谟倡议首辅夺情的折子已送到御前，我辈议见不同，卒不能不发一言，于是，我和汝师兄商量着各上一道折子，我的一份已大致写好，先在这里念一念，看大家认为是否有不妥之处。”说着念将起来：
仰瞻吾皇陛下：臣得知，御史曾士楚，吏科给事中陈三谟等上疏皇上倡议居正夺情，臣窃以为不可，试述
如下：
居正父子异地分暌，音