给的子粒银，都给挥霍掉了?”
“有这等嫌疑，”金学曾回答得很干脆，“这大隆福寺本是京城寺庙中香火最旺的，城里许多勋贵都是他的施主。我听说宫里头许多中官，每年都向这里捐香火钱，前些时畏罪自杀的吴和，大年初一赶来这里烧头香，一次就捐了五百两银子……”
“有这等事吗?”李太后打断金学曾的话，问专注听着谈话的冯保。
“有，宫里头的老人，或多或少，都喜欢做点功德。”冯保据实回答。
“有这么多大施主，大隆福寺还用得着子粒银么?”金学曾一个设问，引得在座的人都屏神静气听他说下去，“皇上赏赐田地，说穿了，赏的是民脂民膏。天下财富额有定数，此处赏得多了，彼处就会减少。如今这天下的财富，上不在朝廷，下不在百姓，都让一些豪强权势大户控制了。”
冯保一听金学曾的话已是说离了谱，担心李太后听不入耳，于是赶紧制止道：
“金学曾，让你奉旨稽查三宫子粒银缺额一事，你怎么扯起这些野棉花来了?”
金学曾虽然不是那种见风使舵的滑溜角色，却颇能审时度势掌握分寸。他刚才放了一个“二踢脚”，原意是想探探虚实。见冯保出面阻拦，便顺着他的话头答道：
“三宫子粒银一事，臣已稽查明白。去年欠缴的原因，乃是因为春上地里遭了虫灾。论收成，三宫庄田的麦子只有前年的三成，农户们交出的子粒银，连总数的一半都不到，差额部分县衙想法筹措。”
“县衙又上哪儿筹措呢?”张居正追问。
“宛平除了例赐私人的子粒田，还有一些用作县学与祭护山林的官田。这部分收入由县衙掌握使用，算起来该项进银也是入不敷出，但县令沈度担心三宫庄田子粒银欠缴太多会引起圣怒，故只好临时调剂。即便这样拆东墙补西墙，也无法凑足定额。”
“他们凑了多少?”李太后沉着脸问。
“仅慈宁宫一处，他们就凑了整整三千两银子。”
“谁让他们凑的?”李太后霍地站起身来，发髻上斜簪的闹蛾儿，其翡翠吊坠一片晃动，她眼睛睁得圆圆的，逼视着金学曾，怒气冲冲地问，“宛平县令是谁?”
“沈度。”
“你方才所言，都是他告诉你的?”
“不是，沈度讳莫如深，什么都不肯讲，臣方才所言，都是自己调查所得。”
金学曾从容答对，没有一丝推卸责任的意思。冯保好长时间没有看到太后发这大的脾气，连忙欠身劝道：
“请太后息怒，金学曾一派胡言，原不足为据。金学曾，还不退下去!”
金学曾正要磕头谢恩退下，只见李太后摆摆手，喘着气儿说：
“慢!”
“太后。”冯保紧张喊了一声。
李太后稍稍稳定了一下情绪，望着金学曾，口气缓和下来：“你下午就找他冯公公，从内廷供用库中支银，宛平县衙填补的银两，一厘一毫都退回去，你明天就去宛平办这件事。”
李太后态度的突然转变，金学曾不知是祸是福，小心答道：
“太后，臣奉旨办差，只是说明所查的实情，并没有要太后退还子粒银的意思。”
“要咱退子粒银，你有这个胆吗?你自己说过，你还是个蚂蚱官!”李太后说着又动了火气，转向张居正言道，“张先生，宛平县令沈度，给他革职处分，永不叙用!”
张居正犹豫着没有回答，跪在地上的金学曾，却肆无忌惮地嚷了起来：
“太后，下官有话要禀奏。”
冯保怕金学曾火上添油，急得跺着脚嚷道：“你闭嘴!”
李太后瞪了冯保一眼，问金学曾：“你要禀奏什么?”
“下臣要为沈度辩解几句，”金学曾涨红着脸说，“沈度实心为朝廷办事，在宛平县令任上，不知受了多少委屈。这样的好人不但不能提拔，反而要遭受撤职处分，如此处置，有失朝廷公正!”
“放肆!”这一次是张居正吼了起来，他指着金学曾怒斥道，“你在官场呆了几天，懂得什么叫朝廷公正，嗯?在太后面前如此张狂，凭你刚才这几句话，本辅就可以将你撤职查办!”
金学曾因为一时性急而直言犯上，经张居正这一骂才清醒过来。他虽然承认自己情绪偏激，却不认为自己说错了什么，此刻勾头跪在那里，满脸沮丧一声不响。他哪里知道，张居正的怒不可遏，其实有一多半儿是在做戏。这位首辅明里骂他，暗里却是为了保他。张居正已经看到李太后脸色红一阵白一阵，怕她按捺不住发作起来。如果从她嘴中说出“撤职查办”四个字来，那就是不可更改的懿旨。金学曾刚刚开始的仕途生涯立马儿就会终结，因此张居正抢先发言。他知道金学曾不服气，便也想借此机会敲打这头“叫驴”，于是继续斥道：
“太后要将沈度革职，这是英明之举。连这一点你都看不出来，还充什么能人!依本辅来看，将沈度革职的理由，至少有三：第一，三宫子粒银因天灾难以收齐