清兵攻陷武昌、汉阳以后，只留下少数部队驻守，大队人马几乎是全力追赶李自成，中途并没有停下休息。只因李自成的侦探不明，消息迟缓，才错误地判断清兵要一天之后才能追到富池口。其实当大顺军在富池口宿营的时候，清兵水陆并进，主力已经到了富池口附近。躲在近处山头上的老百姓，对于李自成宿营的地方，看得清清楚楚。他们认为李自成是倾覆了明朝、逼死了帝后的“流贼”，又认为清兵是来替明朝皇帝报仇的，所以将李自成的宿营情况告诉了清军，而且将富池口一带的地理形势以及李自成御营驻扎的地点都告诉了清军。这样，英亲王阿济格就派一支精锐骑兵约两千人直接奔袭李自成的御营。其余人马分别从后赶去，攻击大顺军的各处宿营地。这两千精锐骑兵，一直快到李自成御营附近时才被发觉。大顺将士们从梦中惊醒，仓促应战。幸而御营中的数百将士拼死保护皇上的御帐，同敌人展开了惨烈的混战。尽管一批一批人死在冲杀之中，但是始终能够阻止敌人，不让他们冲进帐去。
李自成猛然睁开眼睛，听见一片纷乱的呼叫声、脚步声、马蹄声和兵器的碰击声。他本是和衣而卧，这时来不及询问情况，霍地从地铺上跃起，匆忙穿上鞋子勾股定理（亦称“毕达哥拉斯定理”）；曾用数学知识研究音，抓起宝剑，冲出御帐，看见前边正在进行混战。一个亲将牵着乌龙驹在帐外等候，大声催促：
“皇爷上马！”
李自成刚上马，敌人已经冲到身边。他匆忙中挥动宝剑，连杀死两个敌人，但已经被清兵包围。正在危急的时候，王四率领几十名骑兵冲进敌人中间，一阵猛刺猛砍，将敌人暂时杀遇，保护他退到江边。他向左右问道：
“张鼐在哪里？”
“小张爷正在同敌人混战。”
这时江面上已经很乱，敌船从上游疾驶而下，一部分船只从北面包围过来，江上火把通明。炮声、人声、水声，乱作一团。李自成看见了他那两只御用的大船。船上的将士们正不断地向敌船射箭，施放火器。刘贵妃的大船开始向下游逃去。另一只大船不能走脱，一个选妃、两个选侍、十几个宫女拥立船头，向他呼喊：
“皇爷，皇爷……”
李自成立马江岸，大声命令选妃、选侍：“火速投江自尽！投江！投江！”
片刻之间，敌船已经来得很近。两位选侍纵身跃人江中。剩下一位选妃大哭，尚在迟疑，只听李自成在岸上厉声喝道：
“推下去！”
立刻有一位护船的将领将她推落水中。宫女和仆妇们也跟着纷纷投江，也有怕死的躲入舱中，但随即又出来，跟着跳人江中。许多船上的年轻妇女大部分都投江自尽，一部分连同船只被敌人夺去。护船的将士多数战死，也有一部分投江自尽，一部分被俘虏了。向下游逃走的大约有二百只船，一面逃走，一面有人站在船上同敌人对着射箭。有不少战士在对射中中箭落水。
李自成乘着江南岸和江面上到处混战，过了富池口，往东奔去。
原在富池口小街上宿营的人马以及在混战中逃出来的将士总共不到一万，其中一部分挂了彩，追随在他的身边和背后。他们几乎全是陕西延安府各县的人。有的跟随李自成起义十多年了，李自成认识他们的面孔，甚至对绝大多数人的姓名、籍贯也还记得。他们奔逃到江西境内的桑家口，听不见追兵的喊杀声了，人困马乏，又饥又渴，实在不能再走。李自成下令在此地略作休息，赶快打尖喂马。逃出来的二三百只大船，也到了桑家口。李自成下了乌龙驹，在将士中走了一阵，不由得想起来楚霸王项羽的末路，在心中感慨地说：
“这剩下的几千人也是我的江东子弟兵啊！”
正在这时，吴汝义率领二三百骑兵狼狈奔来，下了马，跪在他的脚前就哭。李自成也很伤心，低声说：
“不要哭，不要这样，这样只能够动摇军心。子宜，起来说话。”
等吴汝义站起来以后，他挥退左右将士，单单留下吴汝义，小声问道：“汝侯现在哪里？军师现在哪里？许多将领都在哪里？”
“我先不说他们的下落，先说陛下真是侥幸逃出，多亏了御营亲军从梦中惊醒，拼死抵抗，使敌兵没有能冲进御帐。随后张鼐赶到，这时御营亲军已经死伤得差不多了。胡人也损失惨重。第一批精锐骑兵被杀退之后，大股胡人，前边是骑兵，后边是步兵，像潮水般接着涌到。幸亏张鼐拼死同敌人厮杀，拖住他们，不能追赶圣驾。真可怕！敌人对我们的宿营地完全清楚。”
“张鼐现在哪里？”
“张鼐陷于重围，不得脱身。慧琼本来在船上，这时她的大船被清兵夺去，不得已上岸厮杀。看见张鼐被敌人围困，她勒马奔到我的身边，对我说：‘子宜叔，快把你身边将士分给我二百，我去救小张爷杀出重围。’”
李自成感到鼻子发酸，小声问道：“以后呢？张鼐可救出来了？”
吴汝义接着说：“慧琼身边原有一百多名男兵，还有十几名女兵。侯府中十来个年轻的女仆，也都手执