三桂面前，肃立不动，也不敢问话。吴三桂望望他，问道：
“是谁指引太子来到我们军中的？这么巧，竟会找到我的中军老营，你可问了没有？”
中军小声回答说：“太子离开李自成之后，藏在一个村中，那村中老百姓都逃光了，只剩下一个老汉，原是私塾先生，因身上有病，守着母亲灵柩，没有逃走。太子求这个老汉把他隐藏起来。老汉认出来他不是一般的小孩子，就问他是不是太子。太子看老汉很忠心的样子，就说了实话。老汉赶快跪下去，对他哭了起来，然后把他同太监藏在红薯窖中。今天晚饭后，老头子向我们一个巡逻小校问出来王爷驻扎的地方，就对太子说：‘目今到处都是胡人，你逃不出去的，只有一个办法，不知太子愿意不愿意？’太子说：‘只要能够救我不死，只管说出。’老头子说：‘如今平西伯吴三桂就驻在近处，明天五更还要继续追赶流贼，现在只有他能够救你。’太子说：‘吴三桂也投降了东虏，我怎么敢去见他？’老头子叹了口气说：‘我看他投降东虏也是万不得已。大明朝廷对他有恩。太子现在难中，前去找他，他如果是懂事的人，会连夜保护太子，率领他手下几万人马，离开胡兵，从此往南，拥戴太子，恢复大明江山。全国臣民听说太子还在人间，又有吴三桂拥戴，必然各处都举起义旗，太子的性命就能保全，大明江山也不难恢复。可是，这是一步险棋啊！小民不敢做主，请太子自己斟酌吧。’太子说：‘现在没有别的办法，就试试吧。万一吴三桂把我送给胡人，我也不怕，我父母都已殉国，我也应该随父母于地下。’这样老头子找到我们一个巡逻的小校，先同小校谈到大明故君殉国的事，看见小校颇有思念旧主之情，就悄悄地把太子下落告知，问他能不能把太子引到王爷的中军老营。这小校不敢做主，就向他的长官暗中禀明。我们的将士尽管在山海关投降了满人，可是毕竟是汉人，是大明臣子，所以就把太子和侍候他的太监带到中军老营，同我见面，我就赶快前来向王爷禀明。”
吴三桂本来正在思索，准备重新拿定主意，将太子献给多尔滚，听了中军这一番禀报，心中又一次翻腾了一下。想着这个老汉并没有吃大明俸禄，尚且如此忠于故君，难道我就这样没有人性？这事可不能做呀！他又想到，尽管关宁兵在山海关投降了满人，可是手下将士并不完全同意，北翼城的叛乱就是一个例子。如果趁眼下太子有难，我再落井下石，将手无寸铁的太子献给多尔衮，将士们岂不要离心？……这样反复一想，他又一次拿定主意，对中军说：
“既然这样，你赶快送太子逃走吧。凡是知道这件事的人，不管谁，不准露出一丝口风。若有人露出来一丝口风，立刻杀掉！那一个老头子，你也要亲自去找他，嘱咐一番，万一他不很牢靠，也只好杀人灭口。你赶快去办，千万要机密！”
吴三桂休息到四更天气，便又率领人马前进。路过范家庄时，他的父亲已经由仆人们找到一具棺材装殓了。他抚着棺材痛哭一阵，草草祭奠。留下一名家将和一百名亲兵，护送吴襄的灵柩去山海关海宁城中停放。由于多尔衮催促进兵很急，当他祭奠父亲的时候，豫郡王多铎已经率领清兵西去，所以他不敢在范家庄多停留，继续前进。走到玉田和通州之间时，遇到了从北京逃出来的一名家人，知道他母亲以及他一家主仆三四十口都在李自成退回北京的当天被斩了。他放声大哭，几乎栽下马来。但是这事情也在他意料之中，所以哭过之后他便吩咐一个中军副将率领三百将士，另外再派一名会办事的赞画，赶往北京去料理全家的后事。遵照多尔衮的令旨，吴三桂不敢多派将士进入北京城。他自己必须赶快率领关宁兵星夜追赶李自成。大军绕过左安门、永定门、右安门和广渠门，直奔卢沟桥，加上满蒙骑兵、汉军步骑兵，但见北京城外黄尘蔽天，马蹄动地，日夜不停地向真定①方面追去。
①真定——即今河北正定。
自从李自成退出北京以后，明朝的一群投降李自成的官僚自动地出来，以五城御史的名义维持城中秩序，等待关宁兵马到来。城中到处以搜捕“余贼”为名，互相告讦。士民们都在盼望吴三桂大军速来，拥立太子登极。
四月三十日下午，忽然满城哄传吴平西伯的关宁兵已经来到北京城外，并说吴三桂有牌谕要京城官民明日上午出朝阳门接驾。实际上谁也没看到牌谕，但是以讹传讹，好像千真万确是吴三桂护送太子返京，从此要恢复大明江山了。城中父老百姓本来对于明朝的二百七十多年江山就很留恋，加上李自成进北京之后的许多措施使他们大为不满，如今一旦听说太子将要返回京来继承皇位，重建大明江山，很多人喜极而悲，不觉哭了起来。大家纷纷地赶制白色头巾，准备好正式为先帝后戴孝。东城御史也赶紧派兵丁保护吴三桂的住宅。还有些士民相约，一起一起地到吴公馆为死了的吴家人焚化钱纸，点燃蜡烛，送去供香。大家都把吴三桂当作了大大的忠臣。此外，这两天来京城一片混乱，许多有钱人家一天到晚惊惊惶惶，也希望吴三桂来恢复秩序。还有一些人，在李自成大军退出北京后，他们赶快向乡下逃去，害怕