开始，兴奋起来，相互应和着萧萧长鸣。石河滩上，无边皎洁的月色下，是无边的点点篝火。
静夜，炮声传送百里。正从宁远向山海关急速赶路的满洲大军将士凭借着西南风，隐约地听到了大炮的轰鸣声，立刻飞马禀报走在大军中间的多尔衮。多尔衮心情兴奋，对跟随在左右的传令官小声吩咐一句。不过片刻，就有洪亮的声音向大军前后传呼：
“摄政王爷令旨：李自成的贼兵已经从西边进攻山海城。全军将士务必加速赶路，不到欢喜岭不许休息！”
今天是甲申年四月二十一日，是决定李自成命运的第一天，也是决定中国三百年历史命运的第一天。
昨夜从三更以后，直到五更，大顺军和关宁兵隔着石河滩互相打炮。凭着经验，李自成听出来从山海卫西罗城中发出的炮声威力很猛，强于大顺军中的大炮。敌人的每一声大炮都能使大地震动，像雷声向天边滚去，并且在北边的燕山上发出回声，使威势大增。李自成率大顺军来讨伐吴三桂时，一则因多年来习惯于流动作战，不重视炮火在战争中的巨大作用，二则由于是匆忙东征，较大的火器不便携带，所以大顺军的火器比山海卫敌军小得多了。更使李自成担心的是，事前他已经听说，吴三桂已将宁远城上的两尊红衣大炮运到山海关内，作为守关之用。他想，今天吴三桂必会将这两尊红衣大炮安置在山海卫西城，对准宽阔而无遮掩的石河滩，使他的大顺军无法越过石河滩进攻西罗城。黎明时，他立马岗上，瞭望石河滩一带地形，心中说道：
“没想到，山海卫这个地方，只要有火器和足够的士兵守西罗城，从西边也不易攻破！”
大顺军全体将士在黎明时候饱餐一顿，战马已经喂好。红瓦店开始响起鼓声，驻扎在远处的将士迅速向石河西岸靠拢，集中在红瓦店周围。随后，西罗城中也鼓声大作，混杂着角声、人喊、马嘶。石河两岸顿时声音沸腾，空气紧张。
黎明时候，彻夜惊慌的老百姓看见通往吴平西伯行辕的各个路口在后半夜都用石头和砖头修了街垒，部署了守兵，守卫部队不但全副盔甲整齐，除短兵器外，还有火器和弓箭齐全。街垒旁边张贴着黄纸告示：
钦奉大清摄政睿亲王今旨：我朝敕封平西王行辕附近，为指挥军事重地，满蒙汉官兵人等经过，严禁滋扰喧哗，违者重惩！
大清敕封平西王府示
围观的百姓十分吃惊，不敢议论，只是互相递着眼色。有些上年纪人因为世居本城，一代代捍卫边疆，胡汉的敌我观念极深。几天来风闻吴三桂已经暗中降了满洲，满洲的摄政王正率领大军向山海关来，但是许多士民不肯完全相信，还以为吴三桂仍然忠于明朝，忠于故君，所以宁肯不管住在京城的父母与全家人生死，决心凭借山海这一座弹丸孤城，与流贼为敌。他们既为吴三桂的军事胜败担心，也敬佩吴三桂的忠于故君。现在看到这行辕附近修筑的街垒以及黎明时新张贴的告示，大家才恍然明白：吴三桂不但已经投降了满洲，而且被满洲封为王爵。本城士民原来对吴三桂的尊敬心情突然消失了。
五更时候，吴三桂饱餐一顿，穿好盔甲，大踏步走出辕门，带着三四百亲兵亲将飞身上马，向西罗城飞奔而去。
天色已经大亮。石河滩东西两岸开始响起鼓声、炮声、喊杀声，声震大地。关宁兵部署在石河东岸的有两万多人，步骑全有，掩映在稀疏的林木之中，西罗城中留下了一万多人，随时可以出战。山海卫城中只留有数千人，以备不虞。山海关及其左右的长城，往年如有警讯，是最重要的防守地段，今日因没有外敌，除北翼城有四五百守兵外，别处都无兵防守，等于空城。
山海关城头上原来有两尊红衣大炮，吴三桂由宁远撤军时又运回一尊。这是明清之际威力最强大的火器。原是葡萄牙人于明中叶传入澳门，又传入北京。本来写作“红夷大炮”，后改写为红衣大炮。这三尊红衣大炮本是安放在山海关的城墙上，对着关外敌人。前几天赶快用沙袋在山海西城上修筑了炮台，使三尊大炮对着石河西岸。
吴三桂在三百多亲兵亲将的护卫中出了西罗城，在稀疏林木中下马。在紧张的鼓声中，将以杨珅为首的大约上百名重要将领召集到面前，大声说道：
“流贼李自成于上月十九日攻破北京，逼我崇祯皇帝与皇后双双自缢，身殉社稷。李贼本来要在北京举行登极大典，称为大顺皇帝，只因我数万关宁将士，仍然忠于大明，誓不降顺，使李贼改了几次日期，不敢登极。李贼认为我吴平西与驻守山海的关宁将士忠于大明，不忘旧主，是流贼的眼中钉，心上刺，有不共戴天之仇，所以他亲自率领进入北京的全部人马——哄传有二十万人马，我估计有十万之众，前来讨伐，昨日到了石河西岸……”
吴三桂稍停一停，向石河西岸望了一眼，接着说道：
“敌人倚仗人马众多，妄图一战取胜，回救北京。我军偏要冷静沉着，凭借雄关坚城，稳扎稳打，今日只求挫败流贼的锐气，不求全胜。流贼人马众多，如欲一战全胜，势不可能。今日下午，满洲大军就要来