的大将，又肩负指挥战争的重任，他心头很沉重，脸如冷铁。现在他望着大家说道：
“后日大战，关系重大，必须一战取胜。皇上立马高岗，指挥全局。我同各位将领亲冒炮火，蹈白刃，冲锋厮杀，有进无退。制将军以下的大小将领，凡有畏缩不前的，我就在阵上斩首，决不宽恕！我的话完了，赶快休息！”
众将领纷纷退出。刘宗敏和李过也退出了。李双喜和李强二人负责“行在”周围的警卫工作，都没有参加今晚的军事会议。这时双喜走了进来，在李自成的面前跪下，说道：
“启禀父皇，从山海卫来了几位士绅求见，可以传他们进来么？”
李自成问道：“是谁差遣他们来的？”
“是吴三桂差遣来的。”
“快把降表呈上！”
“回父皇，他们没有带来降表。”
“不带吴三桂的降表，来做什么？”
“他们说，因来时十分匆忙，来不及写成降表。他们说，吴帅对他们说了，吴帅正在同众文武会议，决定投降，请李王不要逼得太紧，在永平暂停三日。三日之内，吴帅即率领亲信将领前来投降。”
“满洲兵现在何处？”
“儿臣反复追问，他们一口咬死，说吴三桂没有投降满洲；又说满洲方面的动静，他们丝毫不知。”
李自成转向军师问道：“献策，吴三桂忽然玩这一手，是何意思？”
宋献策冷冷一笑，说道：“必定吴三桂知道满洲兵将在两三天内进入长城，所以玩这一套缓兵之计。”
李自成点头说：“你说的很是，这是个很笨拙的缓兵之计。吴三桂决不投降，在给他父亲吴襄的书子中已经说得很清楚，话也说死了。断不会突然又决定投降。如果因我大兵压境，真想投降，他自己不敢前来，至少可以差一二位得力将领和一二位心腹幕僚前来，不应差遣几位本地士绅前来。很显然，满洲兵在一二日内即会进入长城，所以我东征大军能够半路上耽误一天，对他就有好处。”
李自成向双喜吩咐：“来的人全部斩首，只留下一个仆人回去给吴三桂报信！”
宋献策赶快说：“且慢！来的人们没有一个是吴三桂的亲信，吴三桂暗中投降满洲的事也不会让他们知道。他们是被逼着来的，杀了无益，反使百姓说陛下不仁。不如看管起来，一个不许跑掉。今晚让他们饱餐一顿，马匹喂好，明日五更让他们随御营东行。等打完一仗，再作处置。”
李自成对双喜说：“就按照军师的话办，一个人不许跑掉。”
这天夜间，李自成尽管鞍马劳累，但睡眠不好，曾经有半夜不能入睡，勉强入睡后做了一个凶梦，梦见一只苍鹰中了箭伤，折断翅膀，猛然从空中栽到他的面前，将他从梦中惊醒。想到他可能战败，不禁出了一身冷汗。
现在他已经断定，吴三桂已经降了满洲，而满洲兵正在南下。他与宋献策一样，都推测满洲兵将按照往年习惯，从蓟州或密云境内进入长城，他只要先杀败吴三桂，还可以回师应付满洲兵。他万没有想到，满洲兵会在中途改变路线，直奔山海关，与吴三桂合兵，会一战使他全军溃败，从此不能立脚。所以他尽管做了一个可怕的凶梦，第二天起来后并没有告诉未献策，怕献策谏阻他继续东征。他认为，既然距山海卫只有一天路程，突然畏缩不前，无故退兵，必会使军心动摇，士气瓦解，他自己的威望扫地。倘若在退兵时候，吴三桂乘一股锐气从后边追来，或满洲兵从侧面进攻，从西边拦住归路，局势都将不堪设想。这样盘算着，他不禁想起“孤注一掷”这句古话，可是事到如今，他只能继续向山海前进，别无善策。
第二天是阴历四月二十日，阳光明媚，天气和暖，将近六万的大顺军骑兵在前，步兵在后，分成几路，浩浩荡荡地向东进军。中午略事休息打尖，骡马饮水，喂点草料，继续前进。所过村镇，百姓逃避一空，甚至不闻鸡犬之声。崇祯十三年十月，李自成初进河南，到十四年春天，到处饥民夹道欢迎闯王的情况见不到了。今年三月十日，北京居民家家门口摆设香案供着黄纸牌位，上写“永昌皇帝万岁万万岁”，这情况也不再有了。今天沿途不见有一个人在道旁迎接，连打听消息的老百姓也不见一个。李自成明白这情况十分不妙，至少说老百姓并不“归心”，更莫说“多食壶浆，以迎王师”。他不愿对任何人提起在路上所见情况，自己心中沉重，在旷野中策马前进。
一路上没遇到吴三桂的小股部队骚扰，证明吴三桂兵力不多，无力在路上阻击。黄昏以前，大顺军的骑兵先到了石河西岸。御营各部以骑兵为主，也跟着到了。步兵在后，在黄昏后陆续到达。这一带的老百姓认为李自成是一位流贼首领，并且传说大顺军进北京以后纪律很坏，十分害怕，纷纷逃走，所有大小牲畜都赶到北山躲藏，粮食也带走了。
李自成的御营驻扎在石河西岸红瓦店西北大约三里远的一个高岗下边。小村庄的百姓已经逃光，房屋不够住，又搭起了许多军帐。趁着黄昏，他带着宋献策、刘宗敏、李过和几位重