样，温柔沉静，从来不大声说话。今天虽然心绪很乱，仍没有改变说话小声细气的习惯。张成仁于满屋蒙童的读书聒噪声中听见妻子的声音，知道她已上铁匠铺去过，便放下红笔，走出学屋来。他摸摸小孩的头顶，问道：
“回来了么？外面有什么消息？”
香兰忧郁地摇摇头，说：“二弟还没有回来。有些人已经口来了，说是在阎辛寨那边，又有了闯贼的骑兵，不许再运粮食。可她叔叔到现在还没有回来，不知会不会出了事情，孙师傅也很操心。外面谣言很多，怎么好啊！”
张成仁口头望了一眼，发现有几个大胆的学生正在门口张望，见他回头，都赶紧缩了回去。他便对香兰使了个眼色，说：
“我们到后边去说吧。”
说罢，他牵着小男孩一直走进二门。二门里边是个天井院，几只鸡子正在觅食。忽然一只母鸡从东边的鸡窝内跳出，拍着翅膀，发出连续的喜悦的叫声。小男孩笑着说：
“妈！鸡子嬎蛋①了。”
①嬎蛋——嬎，音tá。河南话将鸡鸭下蛋叫做嬎蛋。
妈妈没有理他，嚷着眉头，跟在丈夫的身后进了上房。上房又叫做堂屋，是朝南三间：东头一间住着父母，西头一间住着成仁的妹妹德秀，当中一间是客堂。张成仁夫妻住在西厢房。他们除有小男孩外，还有一个八岁的女儿。如今这小女儿也在堂屋里随着祖母学做针线。祖父有病，正靠在床上。
他们一进上房，不等坐下，成仁的母亲就愁闷地向媳妇问道：
“你去铁匠铺打听到什么消息？德耀回来了么？”
母亲问到的德耀是张成仁的叔伯弟弟，他的父亲同成仁的父亲早已分家，住在中牟城内，因受人欺侮，被迫同大户打官司，纠缠数年，吃了败诉，微薄的家产也都荡尽。父亲一气病故，母亲也跟着死去。那时德耀只有五岁，被成仁的父亲接来开封，抚养到十二岁，送到孙铁匠的铺子里学手艺，现在早已出师了。因为德耀别无亲人，而成仁家也人丁单薄，南屋尚有一间空房，就叫德耀住在家中，像成仁的亲弟弟一般看待。自从李自成的义军撤离阎李寨后，开封城内天天派了壮去那里运粮。今天早晨恰好轮到德耀和一批丁壮前去。可是丁壮们刚到阎李寨就碰见李自成的骑兵又回来了，大家赶紧往回逃。有些人还未走到阎李寨，也跑回来了。德耀到现在还没有回来，连一点消息都没有。
香兰怕她公婆操心，不敢把听到的话全部说出来，只说外边有谣言，好像官军没有把贼兵打败。
公公一听说消息不好，就从床上挣扎着要下来。成仁赶紧上前搀扶。老头子颤巍巍地说：
“这样世道，怎么活下去啊！昨日一天没有听见远处炮声，原以为流贼已经退走，官军打胜了。没想到事情变化得这么大，竟是官军打败了。德厚啊，你只会教书读书，天塌啦都不关心，也该出去打听打听才是！”
张成仁安慰父亲道：“爹，你放心，像开封这样大城，又有周王殿下封在这里，朝廷不能不救。纵然朱仙镇官军一时受挫，朝廷也会另外派兵来救的。”
“你不能光指望朝廷来救兵，还是赶快出去打听一下吧！你不要只管教书，只管自己用功，准备乡试。虽然是天塌压大家，可是咱家无多存粮，又无多钱，经受不住围困。外边的情形一点也不清楚，怎么行呀？”
张成仁斯斯文文地说：“我今天也觉得有点不对头。前些日子因为贼人来到城外，人心惊慌，只好放学。这几天开封城外已经没有喊人，学又开了，学生们来得也还不少。可是今日午后，忽然有些学生不来了，我就心中纳闷：莫非又有什么坏的消息？现在果然又有了坏消息！不过，我想，胜败乃兵家常事，开封决不要紧，请你老人家放心。”
老头子因为香兰说的消息太简单，一心想要儿子出去打听，便又感慨地说：
“要是战事旷日持久，这八月间的乡试恐怕不能举行了。”
张成仁一听这话，眉头就皱了起来。他最怕的就是今年的乡试不再举行，一耽误又是三年。他至今没有考中举人，照他看来，不完全是他的八股文写得不好，好像命中注定他在科举的道路上要有些坎坷。上一次乡试，他的文章本来做得很好，但因为在考棚中过于紧张，不小心在卷子上落了一个墨点子，匆匆收走卷子后，他才想了起来，没有机会挖补。就因为多了这个墨点子，他竟然没有中举。这一次他抱着很大希望，想着一定能够考中，从此光耀门庭。可是现在看来又完了，他不觉叹了口气，说：
“唉，我的命真不好！前几次乡试都没有考中，原准备这次乡试能够金榜题名，不枉我十年寒窗，一家盼望。唉，谁晓得偏偏又遇着流贼攻城！”
母亲深知道儿子的心情，见他忧愁得这个样子，就劝说道：“开封府二州三十县，读书秀才四千五①，不光你一个人盼望着金榜题名。要是今年不举行乡试，只要明年天下太平，说不定皇恩浩荡，会补行一次考试。”
①四千五——意思是很多，一般指人说的。