。高夫人因为一向喜欢张鼐，眼看着他同双喜都是在戎马中长大，成了两员十分有用的小将，所以听到张鼐的这段故事就像做母亲的听到人们称赞她的儿子有出息。高夫人身边的女兵们喜欢听张鼐的这段故事，是因为张鼐常来老营，身为重要小将，在高夫人前仍带孩子气，同女兵们相见也是呼姐称妹，如同兄弟一般。孩儿兵们喜欢听张鼐的故事，是因为张鼐原是从孩儿兵营出来的，至今仍关心孩儿兵营的事。所有上述各种人物喜欢听张鼐在开封城下的故事，都是摆在明处的，大家公然谈论，称赞，为之欣然而笑。惟独有一个人却是在心中赞叹，高兴，但不肯在人前多谈。这就是慧梅。在闲时她常常不由得产生缥缈的胡思乱想：几年之后，闯王得了天下，张鼐也是开国功臣，封侯封伯，而她已经同张鼐……每次想到这里，她便沉浸在甜美的梦幻之中，暗暗心跳，眼神含羞，如有微醉，又泄露出若有若无的幸福的微笑。这其实不能说成笑，而是关不住的青春情怀。
但是在李自成的左右，却很少有谁谈到张鼐。他们经常谈论的是如何练兵，筹饷，再攻开封，以及各种军国大计。李自成按照不打仗时候的习惯，除亲自处理全军许多大事外，还经常请牛金星为他讲解经书和《通鉴》。
到了四月上旬，正是俗话所说的青黄不接时候，粮食困难的情况明显地出现了。虽然破洛阳时得到了很多金银财宝和粮食，但因为人马日众，还得救济百姓，粮食消耗很快。在普遍灾荒严重的情况下，有大批金、银、珠宝、古玩、玉器等都不能变为粮食，长久下去，必将坐吃山空。附近几县老百姓已经将地里的豌豆荚吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他们靠山中野菜过活，吃蕨类植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆钱、芦根和野藤的紫花，然后吃各种稍能下咽的树叶和嫩草。于是，开始有人剥吃榆树皮了，有人出外逃荒了，有老人倒毙在路边了。李自成本来就不断地拿出粮食赈济得胜寨周围二十里以内的饥民，如今不得不拿出更多的粮食了。从开封回师时候，虽然沿路打粮，但得到的数量不多。目前还在不断地派出小股人马去附近州县打粮，攻破几座县城。闯王和牛金星、宋献策等经常商议，必须攻下富裕繁华的开封，才能解决困难。
为准备第二次攻打开封，李自成采纳宋献策的建议，命令张鼐的火器营加紧训练。他每天出寨观操，必去火器营停留很久，有时还亲自点燃火炮。
四月下旬的一天上午，他请牛金星讲书一毕，便率领刘宗敏、牛金星、宋献策、李岩、田见秀、高一功等去火器营看试放新铸成的两尊大炮。因为这是第一次命匠人试制成的大炮，所以李自成特别关心，一定要择定今天黄道吉日，亲自观看试炮。每尊大炮前都摆好一张供桌，上有红纸牌位，上书“大炮将军之神位”。炮身上贴着红纸，上写“开炮大吉”。牌位前摆着纸糊的三牲供品，清酒一壶，香炉一只，瓦烛台一对。先由军师宋献策偕火器营主将张鼐，沐手焚香，向炮神虔诚三拜。宋献策默诵事前拟就的几句祷词，然后抓起酒壶，斟满杯子，浇在地上。随即，四名炮手全是十字披红，先向闯王等跪下行礼，然后走到炮前，每尊大炮两人，虔敬地跪下叩了三个头，暗诵祝词，站起身，以酒浇地。接着别的士兵撤去供桌，炮手们开始装药，一个人先从炮口装进几斤火药，另一炮手用长杵将火药捅进炮膛底部。向接近炮膛底部的炮眼儿插进用纸加火药做的引线，继续装药，捅紧，装入铁弹。张鼐请闯王等后退十丈之外，立身大石背后，其余众多将士也都退到远处，或藏身石背之后，或立在大树之侧，都做了万一准备。张鼐只后退三四丈远，将手中小旗一挥，说声：“点！”两尊大炮的引线同时点燃。四个炮手立刻退到张鼐身边，神情紧张，一齐注视迅速燃短的引线。刘宗敏叫道：
“张鼐速退！”
张鼐没做声，直立不动，仿佛没有听见。他的神情镇静，等候火线着完。火线原是边燃烧边发出哧哧微声，到炮眼外的部分着完时，微小的响声忽止，所有人的心都收缩了。在极其短暂的片刻，一切出奇地寂静。高一功猛叫一声：
“张鼐速退！”
张鼐似乎没有听见，继续凝神等候，担心引线有点潮湿，会在炮眼内熄灭。
突然，炮眼红光一闪，紧接着炮口喷出火光，轰然两声，脚下土地一跳，群山震动，霎时间大炮前一片硝烟。在大炮响时，所有在附近看试新炮的人们都本能地将腰身一猫，躲在大石或大树后边；四名炮手也往下猛一蹲，同时惊呼：“小张爷！”张鼐看见红光时赶快张开嘴巴，并不躲避。炮响之后，他迅速跑近大炮，用手摸一摸，放下心来，高兴地回头大声说：
“成功啦！成功啦！既没有炸裂，也没有热得烫手。好，弟兄们，再放一次！”
当炮手们又兴奋又快活地扫清炮膛，准备重新装药的时候，闯王和众文武都走近来了。检视炮身、炮架，不住称赞。过了一刻工夫，有一弟兄从对面二里外的小山脚下飞马驰回禀报：两颗炮弹都打到对面山腰，一颗弹打断一棵松树，一颗弹入地一尺多深。闯王更加高兴，对宋献策说：