密，使献忠和汝才无隙可乘。他们决定不攻当阳，在关陵休息一夜，然后分兵两支：罗汝才率领官营人马沿沮水小路往西北去，重经远安，向房县方面进兵，牵制最近驻兵房县以西的郧阳巡抚袁继咸，使之不能够驰援襄阳，而张献忠率领西营将士从当阳西北渡过漳河，绕过荆门州，交上从荆门往襄阳的大道，由于地势比较平坦，以一日夜三百里的速度前进。
这时候，杨嗣昌正在长江的船上，从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急，船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市，方能知道张献忠和罗汝才的行踪，决定继续追剿方略。他孤独地坐在大舱中，久久地望着窗外江水，不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气，自言自语地说道：
“皇上，臣力竭矣！”
去年五月，他将各股农民军逼到川东一带，大军四面围堵，惠登相和王光恩等股纷纷投降，罗汝才也已经决定投降。他想，只剩下张献忠一股，已经被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭。无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力，其次是陕西将领贺人龙和李国奇两镇将士在开县鼓噪，奔回陕西境内，使堵御西路的兵力空虚。张献忠对罗汝才又劝说又挟制，使罗汝才不再投降，合兵一处，突入四川内地。他亲自赶往重庆，打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方，包围歼灭。无奈将不用命，士无斗志，尚方剑不起作用，一切堵剿谋划全都落空。半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川西沪州，再从川西回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然，过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。他奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！他望着江水，继续想了很久，苦于不知道张献忠将奔往何处，也苦于想不出什么善策，觉得心中有许多话要向朝廷申诉，可是常言道“一出国门，便成万里”，如今只好听别人的攻讦！他的心情颓丧，十分沉重，不自觉地小声叫道：
“皇上！皇上！……”
半年以来，许多往事，不断地浮上心头。去年九月，他从三峡入川的情景，历历如在眼前……
去年九月上旬，杨嗣昌从夷陵乘船西上，于九月十一日到了巫山城外，船泊江边，没有上岸，只停了一晚就继续西上。
在川东投降的各营农民军中，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营，在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。王光恩叩头涕泣，发誓效忠朝廷，永无二心。他的手下原有六千人，近来死、伤和逃散的约有一半。杨嗣昌命他挑选一部分精兵随军追剿，其余的由他率往郧阳、均州驻扎，整顿训练，归郧阳巡抚调遣。他问道：
“你可知道李自成现在何处？”
王光恩恭敬地回答说：“自从舍弟光兴在竹山境内的大山中同李贼见面之后，只知李贼后来继续向西北逃去，却不知他逃往何处。他的人马很少，十分饥疲，八成潜伏在陕西和湖广交界地方。”
杨嗣昌觉得放心不下，沉吟说：“倘能招他出降，就可以为朝廷除一隐患。”
王光恩说：“末将深知李贼秉性脾气与曹贼大不相同，也与八贼不同。他不管如何挫败，如何艰难困苦，从不灰心丧气，更莫说打算投降。想招他出降，实不容易。”
“既然他冥顽不化，死不肯降，那就稍缓时日，俟剿灭献贼之后，再分兵将他围歼不迟。你在郧、均一带驻扎，万勿大意；务要多派细作，侦伺他的下落，提防他突然窜出，攻破城池。”
“谨遵大人钧谕，末将绝不敢疏忽大意。”
接见了王光恩以后，杨嗣昌就在大船上批阅文书。他知道张献忠和罗汝才已经于初六日破了大昌之后，继续向西。他还不明白张、罗的作战意图，但是更证实了他原来对幕僚们说过的一句话：“倘献、曹二贼合股，则剿局必多周折。”当天夜里，他同幕僚们商议之后，连着发出了两道十万火急檄文：一道给驻扎在竹山境内的左良玉，命他今夜驰赴秭归，使张献忠不得从夔东重入湖广；一道给邵捷春，命他坚守梁山，使张献忠不能够奔袭重庆。他虽然不能不想到夔州十分吃紧，但因为万元吉驻在夔州城内，使他比较放心。另外，他在军事上仍有获胜信心，命一位幕僚拟了一个布告稿子，说明督师辅臣亲率大军入川，痛剿残“寇”；凡愿投降的一概免死，妥予安插，惟张献忠一人不赦。他还叫另一位幕僚拟就了一个捉拿张献忠的檄文稿子，要使老百姓容易吟诵、记忆和流传。这位幕僚依照当时习惯，用《西江月》词牌很快地拟好檄文稿子，呈到他的面前。他捻须轻声念道：
不作安分降将，
效尤奋臂螳螂。
往来楚蜀肆猖狂，
弄兵残民无状。
云屯雨骤师集，
蛇豕奔突奚藏？
勉尔军民捉来降，
爵赏酬功上上。
布告和檄文的稿子都连夜交给后边一只大船上的刻字匠人，命他们连夜刻