船的小太监每天没事可干，找别的太监一起赌博；那个掌舵的太监有一个“菜户”①也在西苑的某一宫中，每天除赌博外就同自己的“菜户”吃酒玩耍。他们平日闲得十分不耐，如今见皇上和皇后带着田、袁二位娘娘来到西苑，好像遇到了一件天大的喜事，用心伺候，将御舟划得又快又稳。一位坤宁宫的随侍女官见周后心情郁悒，跪在船头奏道：
①菜户——太监与宫女结成假夫妻，俗称菜户。这种事起自汉朝，在明朝宫中也是合法的。
“启奏皇后娘娘陛下，难得陛下与袁娘娘乘舟游湖，又值天朗气清，丹桂飘香。后船上都人们带有几色乐器，要不要命她们奏乐助兴？”
周后一心想着签上的诗句，哪有闲心听宫女奏乐？但为着取个吉利，便轻轻地点一下头。这个女官立刻走到船尾，望着后边的一只船上大声传谕。司乐女官跪下领旨之后，随即吩咐掌乐女官奏乐。这位掌乐女官向众宫女眼波一转，在鼓架上拿起鼓槌，轻敲三下，登时奏起来一派细乐。周后对袁妃笑一笑，说：
“这可不是‘又见笙歌人画船’么？”
袁妃说：“臣妾也正在思忖，果然应了签上的话。”
周后叹口气说：“但愿田贵妃猜详得不错，国运从此有了转机，好似春回大地一般。”
“依臣妾看来，田娘娘的猜详不会有错。请娘娘陛下放宽心怀，不必为国事担忧。”
“唉，我这些年也不清楚外边到底闹腾成什么样儿，只见皇上总是劳心焦思，寝食不安，我的心也跟着不得一日舒展！”
御舟在金鳌牌楼的附近靠岸。太监们把用一只空船载来的两乘大小不同的凤辇放在皇后的御舟船头，抬皇后和袁妃往大高玄殿。这个庙宇也是嘉靖皇帝常来修炼的地方，建筑也十分壮丽。因为它在煤山与团城中间，距离玄武门不远，所以崇祯也时常带着皇后和妃子们前来祈祷。周后去年特下了一道懿旨，命在道经厂①学习法事的宫女们在这里建醮禳灾。这几十个宫女都穿着鹤氅，长期同女道士们一起念诵道教经咒。每逢初一或十五，倘若风顺，天色将明，更漏未歇，大内寂静，钟磐和烧钹声会飞越紫禁城头，隐隐约约地传人坤宁宫。
①道经厂——宫中太监的一个机构，专掌道教念经、建醮、祈禳等事。
周后为表示自己的虔心敬意，命凤辇在大高玄殿的大门外停下。这里，面向护城河有一座牌楼，东西也各有一座。她抬起头来看看东边牌楼上所写的“孔绥皇祚”和西边牌楼上所写的“弘信天民”。嘉靖时候由奸相严嵩所写的这八个大字又经过一番油漆，焕然一新。往日周后来此降香，对这八个字都只是泛泛看一眼，不很注意，但今天却给她一些特殊感觉，仿佛这真是对于国运的吉利预言。
女道士和穿着鹤氅的宫女们都跪在大门外边接驾，山呼万岁。周后偕袁妃缓步走进山门，在庙院中小立片刻，欣赏着高大的松柏和左右两座十分精巧玲珑的、宫中俗称为九梁十八柱的琉璃亭，又看看左右钟鼓楼和东西配殿。在坤宁宫门久了，来到这庙院中竟然也使她感到新鲜。等接驾的女道士和学道的宫女们回到正殿跪下以后，她才同袁妃继续走，踏上白玉台阶，进人正殿，依次在三清①像前烧香，祝祷国泰民安，皇上万寿元疆。正殿背后另有一进院落，正中间是五间雷坛殿，东西各有一座配殿。再往后又是一院，神殿是两层楼，上圆下方，象征古人想象中的“天圆地方”。上层圆殿悬一匾，题“乾元阁”；下层方殿悬一匾，题“坤贞宇”。圆殿中有一圆形高台，上有朱漆神龛，中坐玉皇大帝塑像，长须垂胸，庄严肃穆，此是为皇帝和皇后祈雨之处。周后常听说河南、陕西、山东和畿辅连年大旱，但灾情严重到什么情形，她不清楚，只知道这事很可怕，往古有许多朝代的末梢年都是天灾与人祸交至，最后土崩瓦解，不可收拾。现在她特意同袁妃来到这最后一进院落，偕袁妃在方殿中拜过后土之神，要登上圆殿。虽然太监和宫女们认为楼梯又窄又高，劝她不必上去，但皇后怀着为国祈福的诚心，一定要上去礼拜玉皇。从方殿后边登上圆殿，没有一个窗户，梯道里十分黑暗。宫女们前后打着羊角宫灯，周后和袁妃扶着事先擦得干干净净的红漆扶手，又有宫女前后搀扶，转了半圈，微喘着登上乾元阁，在钟磐声中点焚表，向王皇跪下叩头，祈祷甘霖。礼毕，走出圆殿，凭着栏杆，默默地位立片刻，不知道自己的诚心能不能感动上苍。
①三清——道教的三个神，即所谓玉清元始天尊、上清灵宝道君、太清太上老君。
她们重新乘御舟回到瀛台时，崇祯与田妃刚刚下完一盘棋。周后看见他面有喜色，低声问：“皇上赢了？”
崇祯笑着说：“朕国事鞅掌①，棋艺生疏，勉强赢了田妃一棋，好不容易。”
①鞅掌——繁忙。
田妃赶快说：“皇上胸富韬略，谋虑深远，步步有法，臣妾望尘莫及。”
周后对着田妃会心地微微一笑，说：“你的棋艺在宫眷中虽然十分出众，但怎能比得皇上高明？”
崇祯由于他的皇帝身份，