疫过后，再将这一支乱糟糟的杆子队伍整顿一下，好的留下，不好的遣散，没想到半月前黑虎星因母亲病重，告假回镇安去了，而比较老诚的一两个杆子首领也病了。
刘体纯见闯王在想心思，说道：“李哥，咱们既然使用这些新收编的杆子把守北边大门，黑虎星又不在，咱们得暗中防备一手才是。我想，越是南路和中路军情紧急，咱们越是对北路不能够粗心大意。杆子，跟咱们不连心啊！”
闯王说：“二虎，你想得周到。当时，我答应收编这些杆子，实是万不得已。我同各地草贼土寇打了多年交道，经过的事情还少？在各地的杆子中，有的人原来就不是好百姓，流痞无赖出身，他们拉了杆子就为的贪图快活，奸淫烧杀，苦害善良百姓；有的原来也是好百姓，被迫当杆子或随了杆子，像泡到染缸里一样，染坏了，可是泡得不久的还能够回头向善；还有一种人苦大仇深，为人正派，因为没有别的路走才拉了杆子，只要有人引上正路，就能够得到正果。黑虎星招来的这些杆子也是这样。前几天听说众家杆子弟兄在石门谷一带不守军纪，骚扰百姓，我只得差李友率领一百五十名弟兄前去，明的是帮他们抵御蓝田官军，暗里实想压一压邪气。不过李友这个人，脾气暴，眼里容不得灰星，遇事不会三思而行。我很担心他在那群杆子头领中处事生硬，弄出纰漏。如今我实在抽不出另外的人，只好再等一两天瞧瞧。只要李友听我的话，心眼儿放活一点，暂时莫要同杆子闹崩，等到黑虎星回来就好啦。”
刘体纯想了一下，也觉得目前闯王除李友外确实无人可派，轻轻啧了一声，说：“大战快起了，但愿黑虎星能赶在这两三天以内回来。闯王，射虎口会出纰漏不会？”
闯王笑着说：“你放心。吉元决不会出卖咱们。”
体纯沉吟说：“我刚才问过嫂子，她也说吉元很可靠。既然你们都说他决不会有二心，我守马兰峪就不会有后顾之忧了。”停一停，他又不放心地问：“闯王，倘若宋家寨答应官军假道，情况就大不同了，吉元一个人只带领两百名弟兄在射虎口能守得住么？”
闯王说：“倘若宋家寨答应官军假道，我就派老营人马增援射虎口，决不让官军一兵一骑进来。不过，宋家寨肯不肯答应官军假道，到目前还没定局。前几年，官军从宋家寨经过，奸淫抢劫，很不像话。直到今天，宋家寨的人们提到官军就骂。他们这班土豪大户，天生的跟咱们义军势不两立。如今他们见官军势大，咱们处境危急，自然要同咱们撕破笑脸，同官军暗中勾手，狼狈为恶。他们巴不得官军得势，把咱们斩尽杀绝，至少把咱们赶出商洛山，使这方圆几百里地面仍旧是他们的一统天下！可是他们肯答应官军假道么？我看未必。你说？”
“你看得很是。宋家寨如今是又想吃泥鳅，又怕青泥糊眼。不过，闯王，为防万一，咱们得准备两手。”
“是要准备两手。即令宋家寨不许官军假道，单独出兵，我们也不要大意。”
李自成同刘体纯谈了一阵，又一起去看看李过的病。吃过早饭，体纯走了。
因为战事迫在眉睫，李自成不肯躺下休息，又去巡视了一段寨墙，看看滚木礌石准备的够不够。随即弯腰走进一座箭楼，察看里边准备的弓弩、利箭、火药、铳炮之类的防御兵器。出了箭楼，他抬头望望天色。虽然没有风，乌云却仍然迅速地向东南奔流。有的地方露出来一线青天，忽开忽合；附近，熊耳山的双峰也偶尔从云海中露出来峥嵘雄姿。他心中遗憾地说：“老百姓正需要一场透墒雨，这雨又下不成了！”本来就病后虚弱，又加上昨夜睡眠不多，此刻感到浑身酸困，头脑昏沉，两个太阳穴还有点疼痛。他走回老营，躺在床上休息。李双喜和张鼐都奉命去察看各处险要山口的防御部署，尚未回来。李强很害怕他会劳复，站在床头问道：
“我去请尚神仙来替你看看病吧？”
“别大惊小怪的，让我睡一阵就好啦。有什么军情急事，立即叫醒我。”
闯王睡得并不踏实，在梦中还不停地骑着乌龙驹指挥将士们向官军冲杀，有时也同着几位大将立马山岗上观看敌阵，商议如何进攻。后来他觉得很困倦，正在马上打盹，忽然觉得有一只手放在他的前额上。他一惊，矇眬眬地听见有人小声说：“还好，没有发烧。”他一乍醒来，睁开眼睛，看见是高夫人立在床前，便说道：
“啊，你已经回来了！”
今天清早，高夫人进麻涧以后，首先去看袁宗第。她一进大门就被袁宗第的妻子白氏和两个亲信小将迎接着，带她走进上房。袁宗第一看见高夫人，就想挣扎着从床上坐起，示意叫老婆扶他。高夫人赶快说：“莫起来！莫起来！”三步两步走到床前，又说：“你躺着吧，我这个做嫂子的又不是外人！”她随即向背后吩咐：“替我搬一个凳子来！”立时，一把椅子搬来了，摆在离病床不足三尺远的地方。宗第等她坐下以后，问道：
“嫂子，你这么早来麻涧，有什么要紧事儿？”
高夫人笑着说：“我天天都是老鸹叫就起床，没有要紧事就不可以