可老死蓬蒿！”
为着谨慎起见，他们一直马不停蹄地往前赶路，只在打尖的时候略事休息。到了三更时候，这一支人马已走了两百多里，来到了闯王的老营。留守的袁宗第都在寨外迎接。用过夜饭，闯王把客人送到西屋安歇。那是他春天才布置的书房兼客房，比较干净。几位大将各自回营，他自己回到上房。
牛金星十分困乏，一觉睡到第二天日上三竿。醒来以后，听到院里静悄悄的，偶尔有人说话也都是轻声细语，他又闭着眼朦胧一阵，才伸个懒腰，重新睁开眼睛，但是仍没有马上起来。他想，大概闯王昨天很辛苦，尚未起床，所以小院中不准有声音打扰。
他在床上回想着昨天一天的经历，在他的半生中实在是一个极不平凡的日子，李自成给他的印象极深。尽管他还没有机会同自成深谈，但是仅凭他的表面观察，凭他们在路上的随便谈话，他已经对自成深为敬佩，觉得尚炯的称颂并无一句过分。其次，他从刘宗敏的身上看见了一种慓悍豪迈的英雄气概，从李过的身上看见了一种刚毅、谦逊和深沉的风度，从田见秀的身上看见的是浑厚、纯朴和善良。青年将领中给他印象较深的是刘体纯、双喜和张鼐。总的说来，他认为他们都是了不起的人才，正是所谓“风云人物”，集合在闯王左右。
另外给他印象极深的是闯王的部队。他所看见的虽然只是去迎接他的少数部队，但是他看出来他们纪律严明，精神饱满，上下融洽得像家人一样，他看见过的官兵很多，哪有像这样的部队呢？没有！
牛金星把一天来的印象重新回想一遍，觉得时间大概不早了，便穿好衣服下床。听见屋里有响动，一个态度腼腆的青年亲兵踮着脚走了进来，恭敬地笑着问：
“先生，怎么不再睡了？闯王吩咐过，不让院里有声音惊动你，好让你多睡一阵，解解乏。”
“我已经睡好啦。昨天闯王也很累，他一时还不会起床吧？”
亲兵笑着说：“他？他天不明就骑着马出寨去啦。”
“有什么要紧事？”
“没有。每天早晨他都是天不明就起床，出寨去看操练。”亲兵向门外的太阳影子望一眼，又说：“如今该收操回来啦。”
牛金星听说闯王照样天不明就出寨观操，又是惊异，又是敬佩，同时对自己的饱睡迟起略感不好意思。他漱了口，洗了脸，站在书桌边翻一翻自成所写的大字和他所读的书。这些书整齐地摆成一堆，有《四书集注》、《孙子十家注》，还有一部《通鉴纲目》。另外有一部残破的《三国演义》放在窗台上。金星拿起来一本《孙子十家注》，看见里边有不少圈点，还有夹批和眉批。这些批注都很别致，全是从他亲身经历而得的悟解，有的较长，有的却只有几个字，甚至只有两个字：“要紧！”牛金星随便翻到一页，看见眉批道：“十年来义军驰驱半中国，使官军防不胜防，追又不可追，就是这个道理。”旁边又批道：“骑兵十分重要。倘日后每一精兵有三匹马，则更可风来电往。”后边又批道：“崇祯八年春长驱东进，所向无阻，即是‘冲其虚’。”金星再看所批的孙子原句，原来是这样两句：“进而不可御者，冲其虚也。退而不追者，速而不可及也。”金星为自成的批注暗暗叫好。他正在随便翻阅，闯王回来了。
早饭后，李自成很想同牛金星谈一谈重大问题，听听他的高见，但想到金星昨天过于辛苦，大概还不曾休息好，便忍一忍不提了。他陪着客人到寨外走走，让客人看一看周围的山景和将士们的垦荒情形，牛金星看见农民军同百姓在一起种地，关系融洽，深为感动，不由得想起来《三国志》等史书上所写的诸葛亮在渭南屯垦的情形。许多年来他所看见的官兵只会奸掳烧杀，破坏生产，从来没有过这种景象。当闯王走去向几个头目吩咐什么事情的时候，金星趁机会同一个农民说了几句话，知道这一带农民多亏闯王赈济粮食，少饿死许多人，也很少出外逃荒，如今农民们所种的秋庄稼，也都是闯上发的种籽。等李自成转回来时，金星同他继续顺着小路散步。那个农民对他说到闯王赈济粮食和种籽时的感激神情，特别是那几乎滚出来的满眶眼泪，久久地没有从他的眼前消逝。他偷偷地打量着闯王的同小兵一样的粗布服装，带着谦逊微笑的英明面孔，在心中问道：
“日今以海分崩，万姓涂炭，能拨乱反正，拯斯民于水火者非斯人乎？”
他们继续一边散步，一边闲谈，牛金星总想着闯王会向他询问朝廷大事或请教今后大计，但自成却不急着谈这些问题，自成同他谈的大都是关于本地农民的疾苦，而且谈起来就像谈家常一样，十分清楚。当走过一个完全成了废墟的小村庄时，自成对他说明这个村庄原来有多少户人家，姓什么的，某年某月他和高迎祥的队伍从这里经过，有人放火烧了几间房子，随后某人的官兵打这里过，把全村烧光了。他提起官兵的残害百姓很生气，但也不掩饰有些农民军的破坏行为。他感慨地说：
“在十三家弟兄中，虽说咱们高闯王的队伍比较守纪律些，可是说实在的，在前几年也有许多人不知道爱护百姓。直