溃不成军，所余无几，为什么要冒险进袭潼关？
大家你一言，我一语，继续议论。李自成坐在石头上一边静听，一边思索，自从到了商州西乡住定下来的时候起，二十大来他派出过三个人往豫西去探听高桂英等人的下落，因为他一直疑心随高夫人突围的一队人马，一定会有一些跟着她和刘芳亮逃到了什么地方藏起来。除非确实知道桂英和刘芳亮都已阵亡，这样的推测是十分合乎情理的。他还认为，既然桂英和芳亮都没有回到商洛山中，大概他们是冲到河南去了，但这时所有通往伏牛山和崤山一带的道路都有乡勇和官兵严密把守，盘查很严。他所派出去的人，不管如何化装，还是有一个被捉去杀掉，有两个混过去尚未回来。现在他听了探子的报告，心头上产生了更多的希望，只是他暂时不急于把自己的猜想说出，甚至连一丝欣喜的笑意也不流露。
三大以后，李自成回到了商州以西的老营。隔了几天，又有一个探子从潼关城内回来，说那支打着“闯”字旗迸袭潼关的部队曾经突袭灵宝，火焚灵宝东关，又说听许多人谈论，曾有闯王的一股人马冲到河南，所以潼关的官军现在确信那进袭潼关和火焚灵宝东关的人马是李闯工亲自率领的。但这个探子同时带回一个不幸的消息。他在潼关听到纷纷传说：有人看见李闯王的妻子高桂英确实死在乱军中了。并且说她是先受了箭伤，随后见情势危急，怕被官军所俘，自刎而死，如今官军还在各处寻找她的尸首。
关于高夫人的不幸消息，因为说的比过去听到的都确凿，大多数的将士们都信以为真了。尤其是那种临危不辱、举剑自刎的死法，同高夫人的平素为人很相合，使人不能不感到可信。李自成在乍听到这个谣言时也心中一凉，暗暗悲伤。但是不过半天，他又不相信了。他认为，那打着“闯”字大旗迸袭潼关并约贺人龙在豫西会战的，除桂英外不会有第二个人。一定是桂英得到了贺人龙要进兵商洛山的消息，她为要解救丈夫，用计把官军引向崤函山中①。只有她才肯冒这样风险，只有她才能够想出来这种智谋，只有她才敢打出“闯”字大旗。可是，尽管闯王自信最知道自己的妻子，还是不能完全解脱心上的担忧。临分手时她曾对他说过，到不得已时她宁拔剑自刎，决不落入官军之手，献俘北京。这句话仍然在他的耳中回荡，如今可不是和谣传相符么？他在心中苦恼地说：
“唉，生死吉凶，仍然难说！”——
①崤函山中——泛指灵宝县以东和渑池县以西的山区，即崤山山脉和旧函谷关一带。旧函谷在灵宝县城西门外。
贺人龙奉命向崤函山中追赶那一支“李闯王”的人马，商洛山中的局势稳定下来了。李自成让刘宗敏帮助他处理全军的重大事务，好使自己抽出一些时间来读一些书，想一些问题。高一功负责收集粮草、兵器、骡马，以及打造兵器的原料。李过负责练兵，立下新营规，认真执行，有扰害百姓的重责不饶。每天三个一起、五个一股回到这里的溃散弟兄立刻都归人编制，不许一个人继续成为散兵游勇在各处闲荡。这些陆续回队的人们，尽管初回来时大部分带着各种不健康的精神状态，但是一人编制，经过几天，精神就振作起来。
一切有利于重振旗鼓的措施，只要李自成想到，告诉了刘宗敏，或是宗敏自己想到的，得到了自成同意，都雷厉风行地做。几位大将除郝摇旗外都很尊重宗敏，能够同心协力做事，至于一般将校中即令有不卖劲的，也因为害怕军令森严，都不敢稍有松懈。
每天早晨，刘宗敏总是天不明就起来，有时到别的村子去巡视操练情形，有时自己带着一起人马在村外操练。越是大冷，他越是督促得紧，谁也别想贪恋五更鼓的热被窝。他认为只有这样才能把兵练好，才算是奋发图强气象。在他驻扎的村庄里搭盖了一个铁匠棚子，里边有两盘炉子和几个懂得打铁手艺的士兵，还有从杜家寨来的铁匠师傅包仁。他把收集到的废铁、废钢和陈旧兵器毁掉，打造新的兵器。他常常亲自担任师傅，拿着钳子和小锤，叮叮当当地干活，教大家如何看火候，如何把钢使在锋刃上，如何把各种兵器打造得又好看又便于使用。他的熟练的铁匠技术使包仁惊叹不止。有时他也抡大锤。一般的大锤他嫌分量轻，特别打造了一个顶大的锤子，大约有二十斤重。他挥动大铁锤，一锤一锤地打着，铁花迸飞，土地震动，他自己兴高采烈他说着，笑着，甚至嚷叫，一点也看不出吃力的模样。每当这种时候，周围的人们再也看不见他的大将威严和暴躁脾气，而是觉得他是一个有趣的、多少有点顽皮的普通弟兄。
李自成在商洛山中仍然隐名埋姓。附近的老百姓也看出来他是个大头领，却不知道他就是李闯王。他每天穿着普通百姓的衣服，有时同将士一起操练，有时去到刘宗敏的铁工棚中打造武器，或者到老百姓中间访问疾苦，同农民们坐在屋檐下晒太阳聊天。在商洛山中这一段时间是他一生中最难忘的时刻，好像天赐良机，使他安心地读一些有用的书，并把过去的事情回想回想，悟出了许多道理，替他以后轰轰烈烈的活动打定新的基础。三四年后，自成读的书更多了，左右又有许多很