又没有文化，也没有念过书，起兵的时候只有父、祖十三副遗甲，也不过三五十人。他怎么发展起来的？他叫做：“怀之以德，违之以兵。”你要降顺，我用“德”来处理你，你要违抗，我就要“兵”来对待你，他的原话是这样子：“顺者以德服，逆者以兵临。”这是他的基本策略。他起兵之后，先统一他附近的几个部落，然后又扩大到东海的女真，然后又扩大到海西女真，然后又扩大到蒙古，不停地征战。这个人是身体强壮，武艺高强，又有谋略，在女真人当中是非常杰出的一个人。他曾经先后八次从建州骑着马到北京，向明朝皇帝朝贡。所以他对中原的兴盛，京城的繁华，沿途的地理民情了如指掌，这是很多女真首领里面所不具备的。努尔哈赤起兵之后，到底打了多少仗，算不太清楚，总共是一百来场战争，其中最重要的，对女真发展史上起决定作用的有三次大的战争。
第一次就是万历21年1593年，叫古勒山之战。努尔哈赤是建州一个小部的一个首领，起兵，周围的女真人都不服。扈伦四部：叶赫、哈达、辉发、乌拉等等，都不服。各部的首领贝勒，纠合了九个部，组成联军来攻打努尔哈赤，努尔哈赤是以寡敌众，以逸待劳，取得了古勒山大战的胜利，从此威声大振，远迩折服。这场战争就决定了努尔哈赤在整个女真人当中，他一个统治的地位，九部联军打努尔哈赤，你都打不过，那么各部单独来说，努尔哈赤一步一步吃掉，最后把女真统一起来，这是第一次。
第二次就是萨尔浒大战。努尔哈赤起兵之后，势力越来越大，他就打下了明朝的抚顺，因为抚顺和赫图阿拉挨得很近。打下抚顺之后，震动了明朝的万历皇帝，明朝决定对努尔哈赤实行犁庭扫穴，一举歼之。以杨镐为统帅，号称四十七万大军，兵分四路，东、西、南、北四路，分进合击，要一举吞掉赫图阿拉，消灭努尔哈赤。努尔哈赤在大敌压境的时候，沉着应战。他有句话，叫做：“任你几路来，我只一路去”。用我们今天话来说，就是集中优势兵力各个歼灭敌人，你四路分进合击，围而未合。我先吃掉你的西路，完了又吃掉你的东路，他是三月初一先吃掉明军的西路，初二又吃掉明军的北路，初三调整，初四又吃掉明军的东路，初五明军的南路望风而逃，溃不成军。这一仗很重要，这一仗是决定建州生死存亡的一战，这一仗如果努尔哈赤打败了，整个建州部一百年以内很难有再振兴的机会。但是，他打胜了。所以后来乾隆说，萨尔浒这一战是“王基开”，就奠定了清朝的基础，史称“萨尔浒大捷”。
第三，就是沈辽大战，努尔哈赤取得萨尔浒大战之后，就是大举进兵到了辽河流域，辽河流域中心就是沈阳和辽阳。努尔哈赤先打沈阳，城高池深，防御坚固，努尔哈赤是里应外合，把沈阳打下来，马不停蹄又包围辽阳，九天之间连克沈阳、辽阳两座重镇。辽阳是当时明朝整个辽东的首府，政治中心，被努尔哈赤攻陷了。辽阳和沈阳的失陷，表明明朝在辽东统治的结束，也标志着努尔哈赤在辽东地区统治的建立，史称“沈辽大捷”。这样努尔哈赤就由赫图阿拉山区里头进到了辽河平原，建立了对辽东地区的统治。后来他故去了，他儿子皇太极又继续他的事业往前发展。努尔哈赤，是明嘉靖三十八年，就是1559年出生，天命十一年，就是1626年去世，享年68岁。25岁起兵，到68岁故去，统算起来一共是44年。努尔哈赤44年的人生应当说是辉煌的人生，应当说是对满族、对中国历史做出重大贡献的一生，主要贡献我归纳有十条。
一，统一女真各部。女真族从金朝灭亡之后，元明三百年来，没有统一，各部分裂，互相战伐，强凌弱，众暴寡。努尔哈赤起兵之后先统一了建州女真，又统一了东海女真，又统一了海西女真，把女真各部基本上统一起来。这在女真发展史上是一件了不起的事情，今天世界很多的民族内部纷争、战乱不已，原因很多，其中一个原因就是没有一位杰出的领袖把大家统一起来。
二，统一东北地区。明朝中后期皇权衰落，对东北地区的管辖基本上控制不了。努尔哈赤兴起之后，在统一女真的同时，也统一东北地区。他经过44年的时间，他儿子皇太极经过17年的时间，加在一起有半个多世纪的时间，把整个东北地区重新统一了。它的范围用皇太极的话说是这样子：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬，使鹿之邦，及产黑狐，黑貂之地，不事耕种，渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服”。就是说，东起日本海，西到蒙古，南接长城，北跨外兴安岭，西北到贝加尔湖，东北到库页岛，领土面积大约五百万平方公里，和明朝实际控制的领土面积大约相仿。这个很重要，后来清军入关了，接着就是俄国东进，日本南下，东北这个地方是个什么局面？难以说明，难以想象。所以这是一个大的贡献，所以努尔哈赤和皇太极对东北地区的统一，不仅对满族，而且对我们中国历史是一个重大的贡献。
三，制定满洲文字。女真文到明朝中期之后逐渐失传了，满洲没有文字，满族没有文字。发布政令什么怎么办，就用蒙古文发布，同朝鲜