的教皇选另选新教皇。选举教皇必须严格按照中世纪以来的传统方式进行。选举采用互选方式，得票超过三分之二者当选。事先不提候选人名单，所以往往需要多次投票才有结果。
选举期间，有关选举的情况绝对不得外传。为等候选举的结果，成千上万的信徒聚集在西斯廷教堂外面的圣彼得广场上，眼睛盯着西斯廷教堂的烟囱。里面每投票一次，烟囱便冒一次烟，若冒出的烟是黑的，就意味着选举尚无结果。若烟囱升起袅袅白烟，就表示新教皇已选举出来。
教皇历来都是意大利人，但教皇哈德利亚六世是个荷兰人。非意大利人当教皇引起一场轩然大*和悲剧。当时的罗马人认为让一位非意大利人当教皇是离经叛道。罗马人冲进西斯廷教堂，用石头和棍棒把参加选举教皇的红衣主教们揍了一顿，还把教堂内值钱的东西抢劫一空。
碰巧，那时鼠疫正在欧洲蔓延，这位穷木匠家庭出身的教皇更是成了众矢之的。一年零八月后，这位教皇莫名其妙地死去。罗马人非但不服丧，反而像过节一样大事庆祝。
事过四百余年，一九七八年当选的教皇约翰保罗二世并非意大利人而是波兰人。消息传出后，聚集在圣彼得广场的十五万群众十分惊奇，议论纷纷。
然而，这次选举结果并未引起风波，相反，保罗二世在圣彼得寺院的阳台上露面时，受到了传统的热烈欢迎。
今天保罗二世能够出席非邦交国的一对新人的婚礼并作为主祭，实在是令人感到惊异，尤其是现场的很多外国人都是天主教信徒，更是感到这其中有些不寻常的意义。