概述
空手道,是由距今五百年前的古老格斗术和中国传入日本的拳法揉合而成的。那时，在硫球上层阶级间，暗中参考中国的拳法创出了独特的唐手，即最初的‘空手道‘。而在‘唐手‘之前，已有‘那里手‘和‘首里手‘两种名称是根据地域分别的，成为现今空手道各流派的渊源。
空手道(からてどう/Karatedou)是一种发祥自琉球的武术。空手道原称作唐手，含有“源自中国的武术”的意思。空手道源于中国古时候的少林武术。(资料记载:福建南少林永春白鹤拳的鹤祖三战)
名称由来
空手道的日文からて可以分成两部份来看：
から：汉字为“空”；这个字的解释有二：一为空,空手,手无寸铁;Kara亦可解释做"唐"的意思,唐者,唐朝也,唐代中国进入盛势,唐人即是中国人.故karate亦可解做唐手,即中国的手技也.但因子十年前日本统一Karate为空手,故其汉字(kanji)亦废用唐手此名.
て：即手。
除了空手,唐手这名称外,此武术亦曾被称为琉球手.琉球是在中国清代时进贡给中国,位于日本南面的一个小国,当地人民常往中国,某些拜师于武馆后返回琉球.后来,日本占领琉球,改名为冲绳,同时亦执行禁武,禁兵器令.但当地民众仍群起反抗,他们以学自中国(当然有加入琉球本身)的武术,甚至加上用作生活的工具(如打禾用的双截棍,撑船用的桨严加反抗.此种用以反抗,战斗的武术当然是以杀人为目标.
由于空手于琉球不同地方发展,同时亦发展出三套基本势法－一为那霸手,一为首里手以及泊手等.
后来,此武术流入日本,经过发展分流,渐成现今的空手道
1922年5月冲绳尚武会会长、船越义珍赴东京，在文部省主办的体育展览会上表演唐手以后。唐手就在日本迅速普及。1935年船越义珍大师出版了《空手道教学方式》一书，唐手正式改名为"空手道"。空手道发展到了现代已与其他一些运动一样成为一项育比赛项目。自从1970年成立了"世界空手道联盟"，并举办了第一届世界空手道锦标赛。当前空手道正式的国际组织为世界空手道联盟(WKF)，正统空手道主要有松涛馆流、和道流、刚柔流、系东流四大流派。世界空手道联盟的型（套路）的比赛标准仅以松涛馆等四大流派的指定型为标准。
「空手道」可追源自大约五百年前的冲绳琉球开始。当时中国与琉球往来交流频繁，中国拳法传入琉球，并发展成当地武术，称为「唐手」。由于长期受到禁武令的影响，「唐手」一直只能秘密地进行传授，直止到公元一九O五年才公开成为普及的武道。到公元一九三五年因「唐手」名称含有中国的意思，加上「唐手」与「空手」的日语发音相同，才被日本改为「空手」成为日本的武道。
空手道在「唐手」的阶段时，因中国武术传入的年代不同，以及战斗风格的不同，而分为三大系统；为「首里手」、「那霸手」与「泊手」。「首里手」以直线攻击且大动作为主，并包含扫技与摔技，适合中距离的战斗，为一古老之流派，后以「松涛馆（流）」为其代表。「那霸手」以防守且小动作为主，并包含擒拿技与投技，适合近距离的战斗，接近近代之中国拳法，后以「刚柔流」为其代表。关于「泊手」有一说法是中国福州安南至琉球之中国人所传授的拳法，与「首里手」及「那霸手」并无直接的关联，目前日本冲绳「刘卫流」空手道与「泊手」有密切的关系。而另一说法是「泊手」为综合著「首里手」与「那霸手」两派之优点的。
以上所述三大派系「唐手」，当中「首里手」与「那霸手」后来再进一步发展成为传统空手中的「四大流派」。其中「首里手」之代表人物船越义珍先生（公元一八六八~一九五七）在其恩师糸州安恒先生过世后，于公元一九二二年第一位开始将空手从琉球传入日本本土，因船越先生雅号[松涛]，其空手即被称为「松涛馆空手」（或松涛馆流空手）。而「那霸手」之代表人物宫城长顺先生（公元一八八八~一九五三）在其恩师东恩纳宽量先生过世后，于公元一九二八年在日本京都以「三战」型为刚之型，「转掌」型为柔之型命名，设立「刚柔流空手道」。继「松涛馆」与「刚柔流」之后，摩文仁贤和先生（公元一八八九~一九五二）于公元一九二九年在日本大阪以其两位恩师之名，糸州安恒之「糸」与东恩纳宽量之「东」命名，「糸东流空手道」。另外「和道流空手道」则是由「神道场心流柔术」师范，兼向船越义珍先生学习「松涛馆空手」之大冢博纪先生于公元一九二九年设立「和道流柔术拳法」（或和道流空手道）而创立。直到今日松涛馆、刚柔流、糸东流及和道流统称为「四大流派」。
手足并用战胜对方的日本格斗技术。这种格斗动作在比赛时不准击中对方身体，必须在击中对方前的一瞬间停止，否则为犯规。14世纪中叶，中国少林拳传到琉球群岛，后传至日本各地。20世纪30年代，日本成立