嘉靖四年十一月二十五日，无数江湖人翘首以盼的日子终于来到了。
第十三届武林茶话会的开幕式盛大无比，几堪与第一届媲美。三百二十七个门派、两千五百七十三名江湖儿女，与会门派和人数均创下了历届之最；初选的十大门派的掌门人悉数到场，其中就包括已有十年未曾公开露面的隐湖掌门鹿灵犀；神龙见尾不见首的孙不二、卸任掌门之位的齐放和唐天文齐齐到贺，更让江湖十大高手首次齐聚一堂；而琴绝孙妙和歌仙苏瑾的天作之合演绎的旷世纶音「侠客行」则将校军场内的气氛推至最高潮。
俯视着黑压压的人群，聆听着山呼海啸般的呐喊，观礼台上的我突然生出了一丝错觉，彷佛我站在世界之巅，接受万物生灵的膜拜，那种高高在上的感觉如梦似幻，飘然若仙。
还是耳边传来的一声「阿弥陀佛」把我从幻境中惊醒，一时冷汗津津的我狂运不动明王心法，这才心静如水，深深吸了口气，朗声道：「开幕礼毕，候补战开战！」
今届茶话会作了多项改革，其中一项就是将顺位战和夺位战合并成为十大排位战，故而首先开战的就是争夺五个候选名额的候补战。
由于出台了候补战补贴计划，竟有二百三十二个门派报名参战，按照双败淘汰的规则，需要进行四百四十余场门派之间的比武，才能最终确定下来候补战的五个胜利者，倘若还是像以往那样每次只进行一场比试，单单一个候补战恐怕打上一个月都打不完。
我和蒋迟早就虑及于此，便在主擂台的周围增加了四块高度只有主擂台一半的辅擂台，同一时间即可进行五场比武。如此一来，不仅大大加快了候补战的进程，而且，通过十大门派投票推荐登上主擂台也成为所有参战门派极力追求的荣耀。
短短三日，已有半数门派被淘汰出局。由于抽签借鉴了各派以往参加候补战的成绩，避免了强者提前相遇，故而几大热门都还留在胜者组里，而且由于对手较弱，他们都有所保留──想最终从胜者组中突围而出，需要经过八轮苦斗，如何针对不同对手来调配人员以求速胜、如何节省体力避免受伤，则成了这些强者们最为关心的问题。
高光祖领导的茶话会协调组保证了候补战高效有序地进行，但不和谐的插曲还是时有发生。
由于奇门和一字正教的那场械斗激起的强烈对立情绪只是被江南江北两大集团压制下来，并没有得到有效的化解，所以当这种情绪被带上擂台，人们可以肆意发泄的时候，伤害事件便接二连三地发生了。
「……会不会让人看出来，我们是有意纵容伤害的发生？」就连蒋迟都有点担心了。
「怎么可能，光是我自己就出手排解不下十次，东山，你这分明是做贼心虚！其实，三百余场上千次的比武，不过伤了五十几个人，这样的比率不知比往届低了多少倍，何况，咱们不是还请来叶国桢、万高这样的名医坐镇吗？说来，他们应该给咱们树碑立传才对。」
我当然是在强词夺理，受伤的机率的确很低，但这是因为基数变大了十倍的缘故，而且，这些伤害大多是发生在强弱分明的比武中，而这在以往并不多见。其实，一个更加严格的规则完全可以避免类似情况的发生，但我借口不想全盘否定前任白澜制定下来的规矩以及江湖需要尚武精神为由婉拒了隐湖的提议。
其实，在拒绝的一刹那我就后悔了，隐湖的提议至少在目前很符合我的利益，然而众目睽睽之下，我只能将错误坚持到底──朝令夕改会更影响我的声望。
冲动的理由很简单，代表隐湖提出动议的是辛垂杨而不是鹿灵犀，因为她走了。就像她突然的来，她突然的离开了，就在她旋风般拜访了几乎所有的重要门派之后，那是茶话会的第二天。没有人知道她去了哪里，魏柔不知，我亦不知。
我的心情就是在得知她离开的那一刻突然变坏的，茶话会也是在那一刻突然失去了魅力，变成了一个无足轻重的游戏。理智告诉我，她至少有七成可能回到秦楼，可一番疑神疑鬼之后，可能性已骤然降至五成，甚至更低。从早晨得到消息开始，我就是在反覆不休的猜测推断中捱到了第三天比武结束。
老实说，这三天的比武也的确缺乏看点，强弱之间太过分明，自然缺少悬念，不仅我兴趣缺缺，就连赌场都对近一半场次的比武高挂免战牌，不过好在同一时间有五场争斗，寻常江湖人总能找到自己感兴趣的场次观战，所以依旧兴致勃勃，而我和蒋迟则商议妥当，要在下届茶话会中全面采用会前预选机制，来确保候补战的精彩。
随着当天最后一场比武的结束，白日里喧嚣热闹的比武场渐渐沉静下来，只有十几个囚犯悄无声息地清理着场地里的垃圾。
我和蒋迟照例是最后一批离开比武场的人，我是职责所在，蒋迟则多半是为了齐萝，他说，只有在这里，宫难才不会出现在齐萝身边。
「……大人，晚上您先要宴请慕容世家，之后，和南粤武林的几个头面人物商讨岭南剑派的重组问题。明天早上，您约了武当清字辈的三位道长一起共进早餐。」