佛教从释迦牟尼创教，到日后发展壮大，固然有佛教教义内在思想高超以及佛陀本人的人格魅力巨大的原因，但围绕佛陀修行、传教的弟子们的功劳也起着十分重要的作用和影响。如果没有那么多有思想、有实践、诚实可靠、富有才干的弟子们扛起佛教大旗，并且摇旗呐喊，身体力行，那么佛教的发展和壮大恐怕就不能成为事实了。在所有僧众弟子中最著名的起过重要作用的有十大弟子和五大菩萨。十大弟子是常随在佛陀身边的，亲闻佛陀的教化，亲受佛陀的戒行，其地位之崇高、重要为其他弟子所不及，五大菩萨在传承佛教的工作中起着另一种作用，他们之于释迦牟尼，虽然亲受佛陀的教诫而悟道，但与佛陀的关系不像随侍佛陀的弟子可比，他们义为师徒，而在信行上相对稍稍独立，他们是证得了菩萨的佛陀弟子，与佛只相差一阶，指日撑舟可渡的。菩萨与阿罗汉的区别在菩萨为大乘的称号，阿罗汉为小乘的称号。菩萨，为菩提萨埵的略称。意译为觉有情，或导引众生。是修持大乘六度，求无上菩提，利益众生，于未来成就佛果的修行者。阿罗汉，略称罗汉。小乘佛教修行的最高果位，有三种意义：一、消灭了一切烦恼；二、应当接受天人的供养；三、永远进入涅槃之境，不再堕入生死轮回。