所需开销？”
严嵩苦笑道：“你我同僚，有些事窝在心里已久，想向你倾吐倾吐。”
不说商量而说倾吐，细心的马宪成能听得出来严嵩既要摆首辅的架子，又想拉拢他，便说：“请元辅不吝赐教。”
严嵩说：“皇上天心仁厚，恩准乐户脱籍，这些年里许多乐户都陆续赎身，户部固然多了些许收项，我礼部却少了许多花捐，去年教坊司收到的花捐只有往年的一半，今年上半年竟连往年的三成也不到，到了明年会试之时，我礼部根本应付不了所需开销，老朽忝掌礼部正堂，不得不提前向马大司徒打个秋风，指望户部能预先留出这笔银子，解决明年的这笔开销。”
原来，明太祖朱元璋建国之初，就设立了官妓制度，除了淡烟轻粉十六楼，还有大量的乐户，都归礼部教坊司管理。有获罪官员家中的女眷，往往被发往礼部教坊司，充为官妓。乐户开门迎客就要交纳赋税，称为花捐，也由礼部教坊司月收一次，每年多则上万，少则七八千，三年下来能收到近三万两银子。而三年一次的会试费用恰好也需要三万两左右，正好可以用花捐银子来解决会试的费用。两两相抵如有亏损，再由礼部咨文户部申请补贴。从正德年间起，没有哪一次会试之后礼部不申请补贴的，少则一两千，多则三五千。其实，每次会试到底有多少举子应试，每日耗费柴炭米油菜肉及其他各项开销是多少都是公出公入的明账，用银是多少一算便知；但每年花捐究竟能收到多少，户部根本就没有过问过，也没有认真查验过，加之户部官员都是科甲正途出身，体念士子求取功名不易，每次都没有认真审核就批准拨银。如此一来，就让礼部找到了一个玩猫腻的窍门，每次会试之后申请补贴成了常例，从户部那里虚报的银子，不用说入了有司官吏的腰包。
马宪成在户部任职多年，虽然明知其中必有猫腻，但毕竟只是一笔小钱，又顾及天下士子的悠悠之口，就一直装聋作哑，也不点破此弊。到了前年，亦即嘉靖二十六年会试大比之时，他被重建江南、整饬军备、承付国债利息等诸多事情搅得焦头烂额，恨不得掘地三尺挖他几窖银子出来应急，也就顾不得钱多钱少，更顾不得人言可畏，上奏朝廷，建议户部派员稽查会试开支。果然不出他的所料，以花捐收入应付会试开支绰绰有余，甚或还够礼部照例送给正副主考和十八家房师的润笔银，就断然拒绝为礼部贴补费用。尽管马宪成碍于严嵩的颜面，没有过多追究往年多支领的那些银子的去向，却让礼部官员从此怕了他这个锱铢必较的大司徒，到了今年，所收的花捐真的无法应付明年会试支出的时候，也不敢张口来向户部讨要了。
但是，马宪成却不相信，就为了这么芝麻绿豆大点的事情，内阁首辅严嵩会亲自来跟自己商量，因此，他淡淡地说：“开科取士彰显皇上以礼仪教化天下、泽被士林学子之心，更关乎朝廷体面，一应开销都是正项支出，只要是公出公入的明账，户部断然不敢违命。”
严嵩起身，向马宪成拱手作揖，换上了谦称，说道：“仆代天下寒士谢过马大司徒。”
马宪成慌忙侧身避让还礼，嘴里说道：“岂敢岂敢！下官也是历经七场文战，才得以忝列朝班，深知莘莘学子报国有心进取不易；且皇上曾说过‘再苦不能苦学子，再穷不能穷教育’，圣谕煌煌，下官无时敢忘。”
“是啊！皇上圣明仁厚，尊儒惜才，诚为家国社稷之幸、百官万民之福。可是——”
严嵩话锋一转，声调陡然提高了不少：“却还有那么一些人，不感怀浩荡天恩，反而肆无忌惮地诽谤朝廷、诋毁君父，狂悖之心，令人发指！”
马宪成立刻意识到，这才是严嵩今日来找自己的目的，顿时警觉了起来，肃容说道：“下官敢问一句，元辅所指何人何事？”