离开瓦石山城后，叶歆星夜赶往小鼓城，准备取得第二座粮城，身边没有了宋钱，只有带来的一百名随从以及宋钱留下来的经商人员。随从由百长象坤带领，武嘉则带领着商贩和文书，两人成为了叶歆的左膀右臂，替他处理大小事务。
对于叶歆让城的决定，两人都感到无法理解，尤其是武嘉，他对垄断盐路的计划十分感兴趣，又获得宋钱的重用，把他留下来主管商务，正打算大展身手，听说弃城后心里无法平静，刚刚上路就找到了叶歆。
叶歆见了他的脸色已知其来意，含笑道：‘不必担心，巡查使重责在身，不可能长期留在瓦石山城，反正城中的盐务已经落入我们手中，而且又留了人照看，短期内不会出错，我们先想办法取了小鼓城的粮源，回来的时候大概他们也走了。’
还有一点他没有道明，商战不是短期内可以达成的，而眼下的局势瞬息万变，不可以等待商战的成功，因此垄断盐务只不过是投石问路。
武嘉点头道：‘属下明白，只是有些担心，万一他们不走怎么办？’
叶歆轻笑道：‘不走就赶他们走，没甚么大不了，对一个巡查使不算甚么。’
看着他眼中的自信，武嘉不再多问，满意地离开了。
凝心现身问道：‘你整天忙这忙那，不累吗？’
叶歆摊开双手倒在车壁上，笑道：‘怎么可能不累，没累得吐血已经算不错了，要是一直坐在那个位置，迟早会被累死。’
‘辛苦你了。’凝心抿嘴一笑，玉手按在他的肩头轻轻地捏着。
叶歆笑了笑，闭上眼睛静静地思考着。
经过两个月的活动，他已渐渐了解这个荒漠的特性，纵观全局，城市与城市之间没有紧密的联系，如果说有也只是以商人和商队为主，军队之间没有调防换防，城守之间也没有太多往来，各城自立为政，也只顾发展自城，因此才会出现像青田城之类的穷城，这种分裂的局面对于破坏者来说是再好不过的事情。
‘看来外面的人都被传说吓怕了，所以没有人敢来这里挑衅，以现在松散的结构看来，逐一吞并不成问题，然而麻烦的是西面出口在铁凉的掌控之下，稍有不慎，姚跋就会引来铁凉合击，如果有办法让丹络的主力军困守在丹络城中，才能防止姚跋和铁凉合作，只是这么做会使丹络守军的力量集中，若要攻取，实为不易，还要牵制大量军力，南面或是东面的压力则会因为抽兵而大增，不好办啊……’
凝心见他闭着眼睛嘀嘀咕咕地说着，不禁抿嘴一笑，这个心爱的男人想事情时总是这副模样，以前她有些不乐意，总觉得他不应该涉及太多俗世之事，但现在却觉得此时的叶歆别有一种摄人的魅力。
藉侵吞粮食，夺取小鼓城控制权的行动并不顺利，其中最大的阻力在于环境，与青田城不同，小鼓城离主商道较远，受外粮的冲击较小，而周围又是些像瓦石山城一样的穷城，因此小鼓城生产的粗粮很受欢迎，城市的发展也远比青田城要好。
叶歆把商业运作交给武嘉去办，自己则在小鼓城暂时定居下来，一方面处理些主要事务，同时也等待古马城的援兵到来。
相比之下，铁凉国正陷入巨大的危机当中，这两年赵和兴兵南下，试图夺取顺州然后东进，却因为清月国的大获全胜而希望落空，更重要的是战争消耗了铁凉巨大的国力，即使几十年不打仗，但粮食等应用物品是不能久存的，而且仓中的数目也有限，农业和商业却因为战争而放缓发展，当负面因素一一涌现，而战争又没有成果之时，皇帝赵和感受到极大的压力，被迫做出选择。
他依然选择了战争，然而这一次却把目标移向了叶歆和肃州，准备倾全国二十五万大军直捣悬河走廊，试图从北面扩大国土，从而缓解国内的压力和非议。
隆冬之际，由于北方的天气和地理环境，赵和一时间无法举兵，因此他一方面逐步向悬城添兵，一方面让疲劳的士兵轮流休养，而他自己则御驾前往悬城出巡。
新年刚过，赵和的车驾来到雪狼关，他虽然野心勃勃，想一举统一天下，但对于物质的享受却一点也不奢侈，更不讲排场，轻车简从，只带着百骑。
雪狼关守将已换成了红逖，他虽算是文官，但出身将门，军略之术不弱，一直为前方征战的父亲筹集粮草，总管后方一切勤务。听闻皇帝突至，他连忙带着城中的文臣武将赶到西门迎接圣驾。
红逖赶到城门口，发现赵和已经下马，连忙伏倒在地，恭敬地道：‘微臣红逖参见皇上，请恕臣接驾来迟。’
‘平身吧！’赵和淡淡地瞥了他一眼，脸上没有任何表情。
红逖看在眼里，心头猛地一震，知道皇帝南征无功而返，而父亲的北路军攻下悬河城后便再无建树，皇帝的心里一定很不满意，这次突然巡视也许正是因为猜忌和怀疑。
‘一切还好吧？’
‘皇上，雪狼关固若金汤，请您放心。’
‘放心？’赵和冷笑一声，眼中寒芒一闪，轻喝道：‘毫