话说苏秦、张仪，自从辞了鬼谷子下山，张仪自往魏国（河南开封）去了。苏秦回至洛阳家中，老母在堂，一兄二弟，兄已先亡，惟寡嫂在，二弟乃苏代、苏厉也，一别数年，今日重会，举家欢喜，自不必说。过了数日，苏秦欲出游列国，乃请于父母，变卖家财，为资身之费。（就是有才学，也先要本钱，可叹。）母嫂及妻，俱力阻之，曰：“季子（秦字。）不治耕获，力工商，求什一之利，乃思以口舌博富贵，弃见成之业，图未获之利，他日生计无聊，岂可悔乎？”（虽是庸人见近，却亦不为无理。）苏代、苏厉亦曰：“兄如善于游说之术，何不就说周王，在本乡亦可成名，何必远出？”（食禄有方，岂定本土？）苏秦被一家阻挡，乃求见周显王（姬扁），说以自强之术。显王（姬扁）留之馆舍。左右皆素知苏秦出于农贾之家，疑其言空疏无用，不肯在显王（姬扁）前保举。（当方不养当方人，往往如此，可叹。）苏秦在馆舍覊留岁余，不能讨个进身。于是发愤回家，尽破其产，得黄金百镒，（有产可破还好，无产便不免仰屋之嗟矣，可叹。）制黑貂裘为衣，治车马仆从，遨游列国，访求山川地形，人民风土，尽得天下利害之详。如此数年，未有所遇。（时候未来，真是没法。）闻卫鞅封商君，甚得秦孝公（嬴渠梁）之心，乃西至咸阳，而孝公（嬴渠梁）已薨，商君亦死，乃求见惠文王（嬴姓，赵氏，名驷）。惠文王（嬴驷）宣秦至殿，问曰：“先生不远千里而来敝邑，有何教诲？”苏秦奏曰：“臣闻大王求诸侯割地，意者欲安坐而并天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王东有关、河，西有汉中，南有巴、蜀，北有胡、貉hé，此四塞之国也。沃野千里，奋击百万，以大王之贤，士民之众，臣请献谋效力，并诸侯，吞周室，称帝而一天下，易如反掌。岂有安坐而能成事者乎？”惠文王（嬴驷）初杀商鞅，心恶游说之士，（便是姓苏的时运不通。）乃辞曰：“孤闻‘毛羽不成，不能高飞。’先生所言，孤有志未逮，更俟数年，兵力稍足，然后议之。”苏秦乃退。复将古三王五霸攻战而得天下之术，汇成一书，凡十余万言，（时运不来，多才无益。）次日献上秦王。秦王（嬴驷）虽然留览，绝无用苏秦之意。再谒秦相公孙衍，（越发不是路了。）衍忌其才，不为引进。
苏秦留秦复岁余，黄金百镒，俱已用尽，黑貂之裘亦敝坏，计无所出。（不怕气死人。）乃货其车马仆从，以为路资，担囊徒步而归。父母见其狼狈，辱骂之。妻方织布，见秦来，不肯下机相见。秦饿甚，向嫂求一饭，嫂辞以无柴，不肯为炊。（不怕气死人。）有诗为证：
富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人；试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。
秦不觉堕泪，（天下古今，正不知有多少英雄，同堕过此副眼泪，区区苏秦，何足为道。）叹曰：“一身贫贱，妻不以我为夫，嫂不以我为叔，母不以我为子，皆我之罪也！”于是简书箧中，得太公《阴符》一篇，忽悟曰：“鬼谷先生曾言：‘若游说失意，只须熟玩此书，自有进益。’”乃闭户探讨，务穷其趣，昼夜不息。夜倦欲睡，则引锥自刺其股，血流遍足。（苦志如此，不愁学问不成，但富贵之得与不得，却不在此。）既于《阴符》有悟，然后将列国形势，细细揣摩，如此一年，天下大势，如在掌中。乃自慰曰：“秦有学如此，以说人主，岂不能出其金玉锦绣，取卿相之位者乎？”遂谓其弟代、厉曰：“吾学已成，取富贵如寄，弟可助吾行资，出说列国。倘有出身之日，必当相引。”复以《阴符》为弟讲解。代与厉亦有省悟，乃各出黄金，以资其行。（亏有此两弟，不然只好仰屋空嗟而已，可叹。）
秦辞父母妻嫂，欲再往秦国（陕西咸阳），思想：“当今七国之中，惟秦最强，可以辅成帝业。可奈秦王（嬴驷）不肯收用。吾今再去，倘复如前，何面复归故里？”乃思一摈秦之策，必使列国同心协力，以孤秦势，方可自立。（可知合从之计，只是为自己之私。）于是东投赵国（河北邯郸）。时赵肃侯（嬴语）在位，其弟公子成为相国，号奉阳君。苏秦先说奉阳君，奉阳君不喜。（还是运未至。）秦乃去赵，北游于燕（北京西南），求见燕文公，左右莫为通达。居岁余，资用已罄，饥饿于旅邸。（游谒不遇，其苦如此。）旅邸之人哀之，贷以百钱，（济人须济急时无。）秦赖以济。适值燕文公出游，秦伏谒道左。（时候到了。）文公问其姓名，知是苏秦，喜曰：“闻先生昔年以十万言献秦王（嬴驷），寡人心慕之，恨未得能读先生之书。今先生幸惠教寡人，燕之幸也。”遂回车入朝，召秦入见，鞠躬请教。苏秦奏曰：（以下说六国语，俱与《国策》、《史记》不同，不可置论。）“大王列在战国，地方二千里，兵甲数十万，车六百乘，骑六千匹，然比于中原，曾未及半。乃耳不闻金戈铁马之声，目不睹覆车斩将之危，安居无事，大王亦知其故乎？”燕文公曰：“寡人不知也。”秦又曰：“燕所以不被兵者，以赵为之蔽耳。大王不知结好于近赵，而反欲割地以媚远秦，不愚甚耶？”燕文公曰：“然则如何？”秦对曰：“依臣愚见，不若与赵从亲，因而结连列国，天下为一，相与协力御秦，此百世之安也。”