中之鱼，命制庖人，故谄词令色，以求免刑诛。一旦稍得志，如放虎于山，纵鲸于海，不复可制矣！”（既已受其行成，今来国而杀之，却不合理。）夫差曰：“孤闻诛降杀服，祸及三世。孤非爱越而不诛，恐见咎于天耳！”太宰嚭曰：“子胥明于一时之计，不知安国之道。吾王诚仁者之言也！”子胥见吴王信伯嚭之佞言，不用其谏，愤愤而退。夫差受越贡献之物，使王孙雄于阖闾（姬光）墓侧，筑一石室，将句践夫妇贬入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，执养马之事。（既已赦之，何必如此。）伯嚭私馈食物，仅不至于饥饿。吴王（姬夫差）每驾车出游，句践执马棰步行车前，吴人皆指曰：“此越王也！”句践低首而已。（能忍辱者，其人不可测。）有诗为证：
堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨；魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
句践在石室二月，范蠡朝夕侍侧，寸步不离。忽一日，夫差召句践入见，句践跪伏于前，范蠡立于后。夫差谓范蠡曰：“寡人闻‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。’今句践无道，国已将亡，子君臣并为奴仆，羁囚一室，岂不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改过自新，弃越归吴，寡人必当重用。去忧患而取富贵，子意何如？”（此亦只是泛言，不是真有爱之之意。）时越王（姒勾践）伏地流涕，惟恐范蠡之从吴也。只见范蠡稽首而对曰：“臣闻‘亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢语勇。’臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致得罪于大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，入备扫除，出给趋走，臣愿足矣。尚敢望富贵哉？”夫差曰：“子既不移其志，可仍归石室。”（可知淡甚。）蠡曰：“谨如君命。”夫差起，入宫中。句践与范蠡趋入石室。越王服犊鼻，著樵头，斫剉养马。夫人衣无缘之裳，施左关之襦，汲水除粪洒扫。范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差时使人窥之，见其君臣力作，绝无几微怨恨之色，终夜亦无愁叹之声，（正是厉害处，凡事之不近人情者，鲜不为大奸慝，此类是也。）以此谓其无志思乡，置之度外。
一日，夫差登姑苏台，望见越王（姒勾践）及夫人端坐于马粪之旁，范蠡操棰而立于左，君臣之礼存，夫妇之仪具。夫差顾谓太宰嚭曰：“彼越王不过小国之君，（自己太看得大。）范蠡不过一介之士，（可知前此不是真欲用之。）虽在穷厄之地，不失君臣之礼，寡人心甚敬之。”伯嚭对曰：“不惟可敬，亦可怜也。”（乘机即入，佞人可畏。）夫差曰：“诚如太宰之言，寡人目不忍见。倘彼悔过自新，亦可赦乎？”嚭对曰：“臣闻‘无德不复。’大王以圣王之心，哀孤穷之士，加恩於越，越岂无厚报？愿大王决意。”夫差曰：“可命太史择吉日，赦越王归国。”伯嚭密遣家人以五鼓投石室，将喜信报知句践。句践大喜，告于范蠡。蠡曰：“请为王占之。今日戊寅，以卯时闻信，戊为囚日，而卯复克戊。其繇曰：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’虽有信，不足喜也。”句践闻言，喜变为忧。
却说子胥闻吴王（姬夫差）将赦越王（姒勾践），急入见曰：“昔桀jié囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，天道还反，祸转成福，故桀为汤所放，商为周所灭。今大王既囚越君，而不行诛，诚恐夏、殷之患至矣。”（然此时却乎杀他不得。）夫差因子胥之言，复有杀越王（姒勾践）之意，使人召之。伯嚭复先报句践，句践大惊，又告于范蠡。蠡曰：“王勿惧也。吴王囚王已三年矣。彼不忍于三年，而能忍于一日乎？去必无恙。”（看得定。）句践曰：“寡人所以隐忍不死者，全赖大夫之策耳。”乃入城（苏州）来见吴王，候之三日，吴王（姬夫差）并不视朝。伯嚭从宫中出，奉吴王之命，使句践复归石室。句践怪问其故，伯嚭曰：“王惑子胥之言，欲加诛戮，所以相召。适王感寒疾不能起，某入宫问疾，因言‘禳ráng灾宜作福事。今越王匍匐待诛于阙下，怨苦之气，上干于天。王宜保重，且权放还石室，待疾愈而图之。’王听某之言，故遣君出城耳。”句践感谢不已。句践居石室，忽又三月，闻吴王（姬夫差）病尚未愈，使范蠡卜其吉凶。蠡布卦已成，对曰：“吴王不死，至己巳日当减，壬申日必全愈。（有此灵卜，实是难得。）愿大王请求问疾，倘得入见，因求其粪而尝之，（这主意太难为情。）观其颜色，再拜称贺，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。”句践垂泪言曰：“孤虽不肖，亦曾南面为君，奈何含污忍辱，为人尝泄便乎？”（其实难事。）蠡对曰：“昔纣囚西伯于羑里（河南安阳汤阴北九里），杀其子伯邑考，烹而饷之，西伯忍痛而食子肉。（这还比不得。）夫欲成大事者，不矜细行。（这也就不是细行。）吴王（姬夫差）有妇人之仁，而无丈夫之决，已欲赦越，忽又中变，不如此，何以取其怜乎？”（主意在此句。）句践即日投太宰府中，见伯嚭曰：“人臣之道，主疾则臣忧。今闻主公抱疴不瘳（chōu病愈），句践心孤失望，寝食不安，愿从太宰问疾，以伸臣子之情。”嚭曰：“君有此美意，敢不转达。”伯嚭入见吴王（姬夫差），曲道句践相念之情，愿入问疾。夫差在沉困之中，怜其意而许之。嚭引句践入于寝室，夫差强目视曰：“句践亦来