时运不济，却遇这强
盗，又没苏秦那般志气，就随他们胡做，弄出事来。此乃你自作之孽，与我什么
相干？那李勉当时岂真为义气上放你么？”房德道：“难道是假意？”贝氏笑道：
“你枉自有许多聪明，这些事便见不透。大凡做刑名官的，多有贪酷之人；就是
至亲至戚，犯到手里，尚不肯顺情；何况他与你素无相识，且又情真罪当，怎肯
舍了自己官职，轻易纵放了重犯？无非闻说你是个强盗头儿，定有赃物窝顿，指
望放了暗地去孝顺，将些去买上嘱下，这官又不坏，又落些入己。不然，如何一
伙之中，独独纵你一个？那里知道你是初犯的穷鬼，竟一溜烟走了，他这官又罢
休。今番打听着在此做官，可可的来了。”房德摇首道：“没有这事。当初放我，
乃一团好意，何尝有丝毫别念。如今他自往常山，偶然遇见，还怕误我公事，把
头掉转，不肯相见，并非特地来相见，不要疑坏了人。”贝氏又叹道：“他说往
常山乃是假话，如何就信以为真？且不要论别件，只他带着王太同行，便见其来
意了。”房德道：“带王太同行便怎么？”贝氏道：“你也忒杀懵懂！那李勉与
颜太守是相识，或者去相访是真了；这王太乃京兆府狱卒，难道也与颜太守有旧
去相访？却跟着同走。若说把头掉转不来招揽，此乃冷眼觑你可去相迎。正是他
奸巧之处，岂是好意？如果真要到常山，怎肯又住这几多时。”房德道：“他那
里肯住，是我再三苦留下的。”贝氏道：“这也是他用心处，试你待他的念头诚
也不诚。”房德原是没主意的人，被老婆这班话一耸，渐生疑惑，沉吟不语。贝
氏又道：“总来这恩是报不得的！”房德道：“如何报不得？”贝氏道：“今若
报得薄了，他一时翻过脸来，将旧事和盘托出，那时不但官儿了帐，只怕当做越
狱强盗拿去，性命登时就送。若报得厚了，他做下额子，不常来取索，如照旧馈
送，自不必说；稍不满欲，依然揭起旧案，原走不脱，可不是到底终须一结。自
古道：先下手为强。今若不依我言，事到其彼，悔之晚矣！”房德闻说至此，暗
暗点头，心肠已是变了。又想了一想，乃道：“如今原是我要报他恩德，他却从
无一字题起，恐没这心肠。”贝氏笑道：“他还不曾见你出手，故不开口，到临
期自然有说话的。还有一件，他此来这番，纵无别话，你的前程，已是不能保了。”
房德道：“却是为何？”贝氏道：“李勉至此，你把他万分亲热，衙门中人不知
来历，必定问他家人。那家人肯替你遮掩？少不得以直告之。你想衙门人的口嘴，
好不利害，知得本官是强盗出身，定然当做新闻，互相传说。同僚们知得，虽不
敢当面笑你，背后诽议也经不起。就是你也无颜再存坐得住！这个还算小可的事。
那李勉与颜太守既是好友，到彼难道不说？自然一一道知其详。闻得这老儿最是
古怪，且又是他属下，倘被遍河北一传，连夜走路，还只算迟了。那时可不依旧
落薄，终身怎处？如今急急下手，还可免得颜太守这头出丑。”房德初时，原怕
李勉家人走漏了消息，故此暗地叮咛王太。如今老婆说出许多利害，正投其所忌，
遂把报恩念头，撇向东洋大海，连称：“还是奶奶见得透，不然，几乎反害自己。
但他来时，合衙门人通晓得，明日不见了，岂不疑惑？况那尸首也难出脱！”贝
氏道：“这个何难？少停出衙，止留几个心腹人答应，其馀都打发去了。将他主
仆灌醉，到夜静更深，差人刺死。然后把书院放了一把火烧了，明日寻出些残尸
剩骨，假哭一番，衣棺盛殓。那时人只认是火烧死的，有何疑惑？”房德大喜道：
“此计甚妙！”便要起身出衙。那婆娘晓得老公心是活的，恐两下久坐长谈，说
得入港，又改过念头，乃道：“总则天色还早，且再过一回出去。”房德依着老
婆，真个住下。有诗为证：
猛虎口中剑，长蛇尾上针。两般犹未毒，最毒妇人心。
自古道：隔墙须有耳，窗外岂无人。房德夫妻在房说话时，那婆娘一味不舍
得这绢匹，专意撺唆老公害人，全不提防有人窥听。况在私衙中，料无外人来往，
恣意调唇弄舌。不想家人路信，起初闻得贝氏焦躁，便覆在间壁墙上听他们争多
竞少，直至放火烧屋，一句句听得十分仔细，到吃了一惊。想道：“原来我主曾
做过强盗，亏这官人救了性命，今反恩将仇报，天理何在？看起来这般