帝的支持，议礼派的队伍也在不断扩大，双方的斗争也日趋激烈，经过几回合的你来我往，终于爆发了“血溅左顺门”事件。由于议礼派逐渐占据上风，护礼派群臣决定集体向皇帝进谏，于是包括九卿二十三人，翰林二十人，给事中二十一人，御使三十人等共二百余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，哭声，喊声震天。嘉靖皇帝派人将为首的几为大臣押入监狱，群臣情绪更加激愤，左顺门前出现骚动，世宗皇帝杀心顿起，将一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一时间锦衣卫从四面八方围来，左顺门前血迹斑斑。左顺门事件以皇帝的胜利，护礼诸臣的失败告终，通过这件事，嘉靖皇帝不仅实现了追封自己父亲为皇帝的愿望，而且树立了新皇的威信，开始了他的专制统治。嘉靖统治时期的另一个重要事件就是“壬寅宫变”由于嘉靖皇帝崇信道教，好烧炼，求长生，因此凡是能够延长寿命的方法他都喜欢尝试，有人告诉嘉靖皇帝用每天早上的露水炼丹效果很好，可以长生，于是，嘉靖皇帝组织了许多宫女清早为他去采露，采露工作非常辛苦，宫女们实在忍受不了，决定杀死嘉靖皇帝。
一天清晨，宫女们趁嘉靖皇帝熟睡之时，潜入干清宫，众人按住嘉靖皇帝，用绳子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，由于紧张宫女将绳子系成了死扣，怎么也收不紧，一个宫女害怕起来，他跑出干清宫呼救，方皇后马上领人来救架，嘉靖皇帝大难不死，宫女们全部被捕，几天后被凌迟处死。这就是震惊中国的“壬寅宫变”。嘉靖皇帝对道教的崇拜并没有因此而减弱，他到处搜罗方士，秘方，许多人因此而一步登天，许多文人也因为给嘉靖皇帝撰写青词，另外驻在边关的兵卒一方面忍受不了将领们克扣军粮，另一方面厌恶了频繁的战斗，因此经常爆发边卒的叛乱。搅的明朝的北边几乎没有安宁过。
与此相反东南沿海的抗倭斗争却取得了决定性的胜利，涌现了像戚继光、于大猷等著名抗倭将领，总督胡宗宪采取剿抚并重的办法，几乎彻底解决了长达百余年倭寇问题。这也算嘉靖皇帝不多的功绩吧。
时间流到了嘉靖皇帝生命的最后几年，由于长期服用丹药，嘉靖皇帝不光身体越来越差，而且脾气越来越坏，许多大臣动辄被杀头或廷杖，人人自危。嘉靖皇帝为了修炼，又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，嘉靖皇帝走完了他的人生道路，将皇位传给了他的三子裕王朱载后——
明穆宗朱载后
明穆宗朱载后，年号，隆庆，世宗皇帝的三子，三十岁登基，是为明朝的第十二位皇帝。
朱载后可以说是明朝比较幸运的皇帝，在他统治期间，几乎没有爆发什么重大的变故，他得以稳坐皇位六年。这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。
同时隆庆朝人才济济，文有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁。这些人之所以出名，还要归功于隆庆皇帝给了他们发展的空间，反观历史，成化朝也曾人才济济，但由于皇帝的限制，他们终究没有在历史上写下光辉的一笔。朱载后的一大优点就是用人不疑，放手让他的臣子去发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝回光反照的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，可以说朱载后在使明王朝向最后一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
有人将万历前十年繁荣的功劳全部归功于张居正，没有朱载后放手让张居正在政务中去锻炼，没有穆宗皇帝对嘉靖朝弊政的改革，万历朝的繁荣就无从谈起，因此将朱载后归于明朝比较好的皇帝之一。
当然，人不是完美无缺的，朱载后也有自己的缺点，有人说他懒，的确他只召见过两次阁臣，朝会，经筵也经常不发表意见，从这方面看他是很懒，但是春秋时期的齐桓公不也是懒与政事，把朝政都托付给管仲吗，他照样不失春秋五霸的称号。
不过朱载后的懒于政事毕竟是不可取的，同时他贪色，整天在后宫里忙来忙去，被人比作后宫中辛勤的小蜜蜂，最后他也是死于色，这不能不说是他人生的一大污点。
隆庆朝也并非太平无事，“庚戌之变”就是在他统治期间爆发的，这也是土木之变也先率兵包围北京城后，蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。
好在蒙古人关心的并不是北京城，而是金银财宝，壮丁工匠，因此这次蒙古人并没有大举进攻北京，而是大肆掳掠了一顿后，驮着战利品回了老家，不过这次战争也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北边的防御，此时张居正在朝，戚继光在边，为巩固明朝的边防做了很多努力，使得今后较长的一段时间没有再爆发蒙古大规模入侵的事件。
隆庆六年五月，宫中传出了皇帝病危的消息，被女色掏空了身子的隆庆皇帝，从此再没有站起来，他匆匆走完了六天的帝王生涯，把大名江山留给了年仅9岁的皇子朱翊钧，终年三十六岁——